Camino Francés – Ruta de invierno por Valcarlos

De un vistazo

• Inicio / Final: Saint-Jean-Pied-de-Port / Roncesvalles; la primera etapa del Camino Francés en su variante de valle apta para el invierno, no un camino propio
• Longitud: 23,4 km
• Duración: 1 etapa de unas 7 horas; en invierno, mejor en 2 días con noche en Valcarlos
• Desnivel: ↗ 1.001 m / ↘ 248 m; suave hasta Valcarlos, empinado desde Gainekoleta
• Punto más alto: 1.052 m en el km 21,7, en el Puerto de Ibañeta; después, unos 1,5 km de bajada a Roncesvalles
• Paisaje: el valle del Nive, colinas vascas salpicadas de caseríos blancos y, desde Gainekoleta, bosque de hayas y robles hasta el puerto
• Entidad promotora / Señalización: forma parte del Camino Francés, flechas amarillas y mojones con la concha; el cierre invernal lo decreta el Gobierno de Navarra
• Huellas de Santiago: la iglesia parroquial de Santiago Apóstol en Valcarlos, la Iglesia de Santiago de Roncesvalles con la campana de Ibañeta y el topónimo Valcarlos en la guía del peregrino del Codex Calixtinus
• Alojamiento: gîtes y albergues en Saint-Jean-Pied-de-Port, el albergue municipal de Valcarlos abierto todo el año y el gran albergue de peregrinos de Roncesvalles
• Caminos de enlace: Camino Francés desde Roncesvalles; en Saint-Jean-Pied-de-Port, Via Podiensis, Via Turonensis, Via Lemovicensis, Voie de la Nive, Voie de Piémont y Saint-Jean-Pied-de-Port – Irun
• Mejor época: obligatoria del 1 de noviembre al 31 de marzo; el resto del año, la opción segura con niebla, temporal o nieve en la montaña

Resumen

Hay dos caminos de Saint-Jean-Pied-de-Port a Roncesvalles, y solo uno de ellos está siempre abierto. La famosa Ruta de Napoleón sube por crestas despejadas hasta el Collado de Lepoeder, a 1.430 metros, y está cerrada del 1 de noviembre al 31 de marzo por decisión del Gobierno de Navarra. Entonces queda esta: 23,4 kilómetros por el valle del Nive, cruzando la frontera en Arnéguy hacia Luzaide/Valcarlos y, desde Gainekoleta, en fuerte subida hasta el Puerto de Ibañeta. También ella suma mil metros de desnivel; la diferencia no está en el esfuerzo, sino en la escapatoria.

De todos modos, nunca fue la segunda opción: es la que tiene la historia. El 15 de agosto de 778, en estas montañas, fue aniquilada la retaguardia de Carlomagno, a manos de los vascones, es decir, de los vascos, y no de los sarracenos, como contaría después el cantar. Eginardo dedica al desastre media línea en la Vita Karoli Magni y nombra a un caído: «Hruodlandus Brittannici limitis praefectus» (Roldán, prefecto de la Marca de Bretaña). Y Aymeric Picaud, que hacia 1135 escribió la guía del peregrino del Codex Calixtinus, anotó que en este valle había acampado el propio Carlomagno con sus ejércitos. De ahí el nombre: Valcarlos, el valle de Carlos. El pueblo que da nombre a esta ruta figura en la guía de peregrinos más antigua de la cristiandad.

Otros nombres

En español, la variante se llama ruta por Valcarlos, a menudo también ruta invernal o ruta baja, frente a la ruta alta, la Ruta de Napoleón. El nombre más bonito lo lleva el propio pueblo: en euskera, Luzaide, probablemente de luze, largo, y bidea, camino. Saint-Jean-Pied-de-Port se llama en euskera Donibane Garazi, y Roncesvalles, Orreaga; Gainekoleta también lo verás escrito Gañecoleta.

Para quién es ideal… y para quién no tanto

Ideal si empiezas entre noviembre y marzo: entonces no tienes elección, y está bien que así sea. Ideal también con tiempo inestable, cuando no quieres apostar a que arriba mejore, y si te atrae más la historia que el panorama.

Pero, siendo sinceros, no es para ti si vienes por las grandes vistas del Pirineo: el momento de 360 grados es de la Ruta de Napoleón. Y tampoco es para ti si no soportas el asfalto ni el tráfico. Buena parte discurre junto a la N-135, por la que también circulan camiones madereros: ropa clara y camina de frente al tráfico.

Recorrido y paisaje

De Saint-Jean-Pied-de-Port a Valcarlos (km 0–11,1): Sales a 192 metros y dejas la ciudad siguiendo el Nive. Los primeros ocho kilómetros suben con suavidad, en parte por caminos secundarios y en parte junto a la carretera, entre colinas verdes con caseríos blancos. En Arnéguy (km 8,1) cruzas la frontera: un río, un puente, dos países. Luego viene Luzaide/Valcarlos (km 11,1, 350 m), el último punto de avituallamiento.

De Valcarlos a Roncesvalles (km 11,1–23,4): Pasado Gainekoleta (km 14,4, 453 m) empieza la subida de verdad: en los últimos siete kilómetros se concentra la mayor parte de tus 1.001 metros de desnivel, y hasta Roncesvalles solo hay una fuente. Arriba, en el Puerto de Ibañeta (km 21,7, 1.052 m), están la capilla de San Salvador, un monumento a Roldán y las cruces de madera de los peregrinos. Después se baja aproximadamente kilómetro y medio por el hayedo hasta Roncesvalles (km 23,2), a 945 metros.

Etapas, terreno y dificultad

La mayoría recorre el tramo en unas 7 horas, en un solo día. En invierno es más sensato dividirlo: los días son cortos y el desnivel duro queda justo al final. Por eso mostramos los dos días de invierno; los kilómetros proceden del mapa de Camino Ninja, calibrado exactamente a 23,4 km.

1. Saint-Jean-Pied-de-Port → Valcarlos (11,1 km) — subida suave por el valle del Nive de 192 a 350 metros, cruzando la frontera en Arnéguy; al llegar, el albergue municipal con calefacción, abierto todo el año.
2. Valcarlos → Roncesvalles (12,3 km) — la parte seria: desde Gainekoleta, fuerte subida al Puerto de Ibañeta, a 1.052 metros, y después bajada a Roncesvalles; doce kilómetros sin servicios.

El firme es sobre todo carretera y caminos secundarios pegados a ella, y hasta la corta bajada a Roncesvalles es empinada: aquí los bastones no son de adorno. No es una etapa llana, solo una a salvo de la nieve.

La puerta está abierta a todos, también en enero

Primero, la norma, bien explicada: el cierre invernal de la Ruta de Napoleón es una decisión española. El Gobierno de Navarra lo decreta desde 2015 para el lado español de la ruta alta a partir de la frontera; el punto de cierre está señalizado en el Collado de Bentartea. El argumento no es la altitud, sino la falta de escapatoria: a partir de los 1.288 metros, la Ruta de Napoleón no ofrece salida alguna durante cinco kilómetros, hasta el Collado de Lepoeder. La curva que hay detrás: 30 rescates en 2013, 42 en 2014 y 48 en 2015.

Navarra no amenaza con multas: Navarra pasa la factura. Quien se adentra por imprudencia en la ruta cerrada paga el rescate según la tarifa oficial. El 15 de marzo de 2016, dos peregrinos ciclistas en la ruta cerrada pidieron auxilio bajo la nevada y fueron evacuados en helicóptero; las facturas ascendieron a 5.360 € y 450 €, y el veredicto de la administración, textual: «claramente imprudente y temeraria».

Y luego está la otra mitad de la verdad: desde hace casi mil años, este camino es infraestructura de acogida. Un documento de 1071 menciona en lo alto del puerto el «monasterio noble y leal de Ibañeta»; su ermitaño hacía sonar la campana «desde el atardecer hasta la medianoche» para que los peregrinos encontraran el puerto en la niebla. Esa campana cuelga hoy en la Iglesia de Santiago de Roncesvalles. Caminas el tramo que separa el campanario de la campana.

Abajo espera el hospital que, entre 1199 y 1215, dejó escrito en verso a quién acogía: «Porta patet omnibus, infirmis et sanis, / Non solum catholicis, verum et paganis» (la puerta está abierta a todos, enfermos y sanos, no solo a los católicos, sino también a los paganos). En enero, eso sigue siendo lo esencial: la montaña se cierra, el valle sigue abierto.

Puntos destacados del recorrido

• Saint-Jean-Pied-de-Port (km 0) — la ciudadela, la Rue de la Citadelle, la oficina del peregrino.
• Luzaide/Valcarlos (km 11,1) — el valle de Carlos del Codex Calixtinus; la iglesia parroquial de Santiago Apóstol, reconstruida de 1799 a 1802 tras la guerra de la Convención, la única iglesia dedicada a Santiago en el camino antes de Roncesvalles. El Domingo de Resurrección bailan los Bolantes.
• Puerto de Ibañeta (km 21,7) — 1.052 metros, monasterio de 1071 con la campana de la niebla; hoy, la capilla de San Salvador, consagrada el día de Santiago de 1965, y el monumento a Roldán.
• Real Colegiata de Santa María (Roncesvalles) — fundada como hospital por el obispo de Pamplona en 1127, colegiata desde 1135, con la gótica Virgen de Roncesvalles.
• Silo de Carlomagno (Roncesvalles) — Capilla de Sancti Spiritus del siglo XII, osario de los peregrinos fallecidos; la leyenda atribuye su construcción a Carlomagno, para los caídos de 778.
• Sepulcro de Sancho VII «el Fuerte» (Roncesvalles) — el rey murió en 1234; su estatua yacente mide 2,25 metros; el sepulcro se redescubrió en 1890 y se volvió a instalar en 1912.

Cómo llegan los peregrinos a este camino

Casi todos llegan ya a pie a Saint-Jean-Pied-de-Port, porque allí confluyen los caminos de Santiago franceses:

• Via Podiensis — desde Le Puy-en-Velay, el afluente más concurrido
• Via Turonensis — desde París por Tours
• Via Lemovicensis — desde Vézelay
• Voie de la Nive — desde Bayona, remontando el valle del Nive
• Voie de Piémont — a lo largo del pie de los Pirineos

Los demás llegan en tren desde Bayona o en autobús desde Pamplona. Si en lugar de los Pirineos prefieres la costa, desde Saint-Jean-Pied-de-Port puedes tomar hacia el oeste el Saint-Jean-Pied-de-Port – Irun.

¿Seguimos con el peregrinaje?

En Roncesvalles termina la variante de invierno y el Camino Francés sigue su curso habitual: por Burguete y Zubiri hasta Pamplona y a través de todo el norte de España hasta Santiago de Compostela. Desde el patio de la colegiata, todos siguen las mismas flechas amarillas; el planificador de Camino Ninja combina automáticamente la ruta de invierno y el camino principal, igual que las señales.

Preparación y aspectos prácticos

Cierre invernal y meteorología. Del 1 de noviembre al 31 de marzo vas por aquí por norma. En temporada intermedia, en octubre y abril, pregunta en la oficina del peregrino de Saint-Jean-Pied-de-Port por el estado de la montaña. Lleva chubasquero, guantes, bastones y frontal. Antes de salir, comprueba el funcionamiento invernal del albergue de Roncesvalles: en invierno puede estar abierta solo una parte del edificio.

Credencial y app. Como en todos los caminos españoles, necesitas una credencial de peregrino para dormir en los albergues y recibir la Compostela al final. Lo mejor es pedirla por internet con antelación para que te llegue a tiempo antes del inicio de tu viaje; también te la dan en la oficina del peregrino de Saint-Jean-Pied-de-Port. Sobre todo en invierno, lo más fácil es planificar directamente en la Camino Ninja App, donde organizas tus etapas y reservas a la vez el alojamiento adecuado.

Lo que te cuesta el viaje

El albergue municipal de Valcarlos cuesta 15 €, más 3 € por la ropa de cama; el gran albergue de peregrinos de Roncesvalles ronda los 14 a 15 € por una de sus 183 plazas, y la cena allí, unos 11 a 14 €. En Saint-Jean-Pied-de-Port, un gîte o albergue suele costar entre 15 y 25 €, y un menú del peregrino en España cuesta de 10 a 12 € (actualizado: octubre de 2026).

Calcula 25 € al día si eres muy ahorrador, 40 € para ir cómodo y a partir de 50 € con habitación propia. En invierno es más probable que acabes en una habitación que en un dormitorio; reserva un colchón de 20 a 30 €.

Cómo llegar

Al inicio. La línea de tren desde Bayona termina en Saint-Jean-Pied-de-Port, varias veces al día, en una hora aproximadamente y por unos 12 €. Desde España, el autobús de ALSA sale de Pamplona, en aproximadamente 1 hora y 45 minutos. Aeropuertos más cercanos: Biarritz, Pamplona, Bilbao (actualizado: octubre de 2026).

Desde el final. Desde Roncesvalles, el autobús de Autocares Artieda va de lunes a sábado a Pamplona, en aproximadamente 1 hora y 10 minutos. Los domingos y festivos no hay autobús regular; este punto lo resuelves antes de salir, no por el camino.

• Tren: sncf-connect.com — Bayona – Saint-Jean-Pied-de-Port
• Autobús: alsa.es — Pamplona – Saint-Jean-Pied-de-Port
• Albergue: roncesvalles.es — Real Colegiata y albergue de peregrinos de Roncesvalles