Ponferrada

Aktuell in Ponferrada (Stand: Oktober 2026)

• Neu in der Basílica de la Encina: Seit dem 30. Juli 2026 sind das Museo de Arte Sacro und der Aussichtspunkt im Turm geöffnet. Öffnungszeiten und Preise haben wir noch nicht gefunden.
• Burg im Winter: Ab dem 1. November ist die Templerburg dienstags bis sonntags von 10 bis 14 und von 16 bis 18 Uhr geöffnet, montags geschlossen.
• Abschied vom Stifter: Joseph Leutenegger, der Schweizer, der den Bau der Pfarrherberge zum großen Teil bezahlt hat, ist im September 2026 bei Zürich gestorben, fast neunzigjährig.

Wie lange bleiben?

Ein Nachmittag reicht, nur nicht am Montag. Die Altstadt ist klein, und dort liegt alles, was du sehen solltest: Burg, Basilika, Uhrturm. Mehr ist nach dem langen Abstieg vom Cruz de Ferro auch kaum drin. Montags sind Burg und Museen geschlossen, dann bleibt dir nur der Blick von außen. Einen Ruhetag brauchst du hier nur, wenn deine Knie vom Abstieg protestieren.

Ponferrada in Ninja-Zahlen

• Rund 213 Kilometer sind es von Ponferrada bis Santiago auf dem Camino Francés. Über den Camino de Invierno sind es rund 271.
• 5.367 Pilger begannen 2025 bis Ende Oktober ihren Weg in Ponferrada, laut Pilgerbüro ein kleines Plus gegenüber dem Vorjahr.
• Rund 15.000 Pilger übernachteten 2025 in der Pfarrherberge San Nicolás de Flüe, sieben von zehn aus dem Ausland.
• Über 150.000 Besuche zählt die Templerburg pro Jahr.

Ankommen: über den Boeza in die Stadt der Brücke

Du kommst vom Camino Francés herunter. Hinter dir liegt der härteste Abstieg des Tages, von Manjarín nach Molinaseca, über Schieferplatten, die bei Regen rutschig sind. Von Molinaseca sind es noch 7,5 Kilometer. Der Weg geht über Campo, das fast schon zu Ponferrada gehört und eine alte Kirche hat, Santa María de Vizbayo. Dann führt er auf Asphalt am Fluss Boeza entlang. Über die alte Steinbrücke Puente Mascarón überquerst du ihn und kommst in die Stadt. Wenn du dich nach dem langen Tag hier etwas ziehst, bist du nicht allein. Wer nicht mehr mag, kann schon in Molinaseca bleiben.

Kurz erzählt: eine Stadt, die nach einer Brücke heißt

Um 1082 ließ Bischof Osmundo von Astorga mit Hilfe von König Alfons VI. eine Brücke über den Sil bauen, damit die Pilger sicher über den Fluss kamen. Weil sie mit Eisen verstärkt war, hieß sie Pons Ferrata, und daraus wurde Ponferrada. Um 1178 kamen die Templer und blieben bis zur Auflösung ihres Ordens 1312. Sie bauten die Burg aus, die heute ihren Namen trägt, obwohl die wichtigsten Bauten erst im fünfzehnten Jahrhundert unter dem ersten Grafen von Lemos entstanden. Im zwanzigsten Jahrhundert wurde Ponferrada mit Eisen, Kohle und Kraftwerken zur Industriestadt. Heute leben hier rund 63.000 Menschen.

Schutz für Pilger: eine Brücke, eine Burg, eine Herberge

Wer in Ponferrada ankommt, betritt eine Stadt, die immer wieder für Pilger gebaut wurde. Zuerst die Brücke, die dem Ort den Namen gab. Dann die Templer, die laut dem Faltblatt der Burg kamen, um den Camino und die Eisenbrücke zu schützen. Im fünfzehnten Jahrhundert förderten die Katholischen Könige das Hospital de la Reina für Pilger.

Und 1999 kam die Herberge dazu, in der du heute vielleicht schläfst. Ein Schweizer Ehepaar, Joseph und Úrsula Leutenegger, bezahlte einen großen Teil des Baus. Benannt ist sie nach Nikolaus von Flüe, dem Schutzpatron der Schweiz. Seit April 2000 schlafen hier Pilger auf Spendenbasis, betreut von freiwilligen Hospitaleros. Neun Jahrhunderte liegen zwischen Brücke und Herberge, aber die Idee ist dieselbe geblieben: Wer unterwegs ist, soll hier sicher ankommen.

Zwischen Burg und Basilika: was du sehen solltest

Alles liegt in der kleinen Altstadt, nur wenige Schritte voneinander entfernt. Plane die Besuche nicht für einen Montag, dann ist fast alles geschlossen.

• Castillo de los Templarios: Die Burg gehört mit mehr als 8.000 Quadratmetern zu den größten Festungen im Nordwesten Spaniens. Die Templer bauten sie aus, um den Weg zu schützen, den du gerade gehst. Ihr heutiges Aussehen mit Torre del Homenaje und Palacio Nuevo bekam sie im fünfzehnten Jahrhundert durch die Grafen von Lemos. Im Palacio Nuevo zeigt die Ausstellung Templum Libri mehr als hundert Faksimiles und Originale, darunter das Book of Kells und Beatus-Handschriften. Nach Wochen auf dem Weg ist das eine stille Stunde zwischen alten Büchern. Der volle Eintritt kostet 6 €, ermäßigt 4 €. Pilger berichten, dass sie 4 € zahlen. Im Oktober ist von 10 bis 14 und von 16 bis 19 Uhr geöffnet, sonntagnachmittags und montags geschlossen (Stand: Oktober 2026).
• Basílica de la Encina: Die Kirche wurde ab 1572 gebaut, ihr Turm 1614 vollendet. Hier steht die Virgen de la Encina, die Schutzpatronin des Bierzo. Der Legende nach fanden die Templer ihr Bild in einer Eiche, als sie Holz für ihre Burg schlugen. Seit Juli 2026 zeigt das neue Museo de Arte Sacro in Sakristei und Krypta mehr als 150 Kunstwerke, viele davon zum ersten Mal. Vom Turm aus blickst du über die Stadt und den Bierzo, das Tal, durch das du morgen weitergehst.
• Torre del Reloj und Museo del Bierzo: Der Uhrturm aus dem sechzehnten Jahrhundert war ein Tor der alten Stadtmauer und ist ihr einziger erhaltener Teil. Gleich daneben zeigt das Museo del Bierzo die Geschichte der Gegend, darunter Funde aus Las Médulas, den römischen Goldminen, an denen der Camino de Invierno vorbeiführt. Der Eintritt kostet 2,70 €. Im Oktober ist dienstags bis samstags von 10 bis 14 und von 16 bis 19 Uhr geöffnet, sonntags nur vormittags, montags geschlossen (Stand: Oktober 2026).

Essen und Trinken

Die Spezialität des Bierzo ist der Botillo, eine geräucherte Wurst aus dem Schweinemagen, gefüllt mit Rippchen und anderen Stücken. Dazu gehören die gerösteten Paprika aus dem Bierzo. Zum Wein: Die Rotweine aus der Mencía-Traube sind hier zu Hause und kosten in den Bars wenig.

Ehrlich gesagt

• Montags ist Ponferrada nur halb so viel wert. Burg und Museen haben dann geschlossen. Wenn du kannst, lege deine Ankunft auf einen anderen Tag oder bleib schon in Molinaseca.
• Nicht alle Pilger sind begeistert. Manche finden, die Stadt sei verzichtbar und die Burg vor allem ein Touristenmagnet. Wer keine Burgen mag, verpasst hier wirklich nicht viel.
• Die große Herberge ist groß. Weit über hundert Betten, entsprechend voll sind Duschen und Waschbereich am Nachmittag. Wer Ruhe sucht, bucht privat.
• Die letzten Kilometer ziehen sich. Nach dem steilen Abstieg von Manjarín kommt noch ein Stück Asphalt am Boeza entlang, und am nächsten Morgen geht es durch Compostilla und Columbrianos hinaus.

Wo Pilger schlafen

• Albergue de peregrinos San Nicolás de Flüe: die Pfarrherberge der Basílica de la Encina, betreut von freiwilligen Hospitaleros. Du gibst eine Spende (donativo), als Richtwert gelten mindestens 10 €. Reservieren kannst du nicht, die Betten werden nach Ankunft vergeben, eine Credencial ist Pflicht. Sie ist ganzjährig geöffnet, Einlass je nach Saison ab 13 bis 15 Uhr, abends wird gegen 22:30 Uhr geschlossen. Es gibt eine Küche, Waschmaschinen und einen Garten. Bis zur Altstadt sind es gut 400 Meter.

Die privaten Herbergen kosten im Schlafsaal um die 15 €. Zwei davon sind nur saisonal geöffnet. Pilger loben eine kleine Herberge außerhalb der Altstadt, die von einem Ehepaar geführt wird und ein gemeinsames Abendessen anbietet: Albergue Alea, geöffnet von April bis November.

Ninja-Tipps

• Pilgersegen am Abend: In der Capilla del Carmen gegenüber der Pfarrherberge gibt es jeden Abend einen Segen für Pilger.
• Credencial zeigen an der Burg: Mehrere Pilger berichten, dass sie mit Credencial nur 4 € statt 6 € gezahlt haben.
• Nicht nur die Mauern: Nimm dir in der Burg Zeit für die Ausstellung Templum Libri im Palacio Nuevo. Zwischen Book of Kells und Beatus-Handschriften findest du die Ruhe, die dir auf den Wehrgängen fehlt.
• Der neue Turm: Seit Juli 2026 kannst du auf den Turm der Basílica de la Encina steigen und über Stadt und Bierzo schauen.
• Spät ankommen geht nicht: Die Pfarrherberge schließt gegen 22:30 Uhr, und morgens musst du vor 8 Uhr raus. Wer abends noch essen geht, sollte die Uhr im Blick behalten.

Praktische Tipps für Pilger

• Touristinfo: Calle Gil y Carrasco 4, montags bis samstags 10 bis 14 und 16 bis 19 Uhr, sonntags 10 bis 14 Uhr.
• Post: montags bis freitags 8:30 bis 20:30 Uhr, samstags geschlossen.
• Einkaufen und Ausrüstung: Ponferrada ist eine Stadt mit allem, was du brauchst: Supermärkte, Apotheken, Geldautomaten und Outdoorläden.
• An- und Abreise: Ponferrada hat einen Bahnhof und einen Busbahnhof. Der nächste Flughafen ist León, etwa zwei Stunden mit dem Auto.
• Feste: In der ersten Juliwoche feiert die Stadt die Noche Templaria. Am 8. September feiert sie ihre Patronin, die Virgen de la Encina. Dann füllen sich die Betten früh.

Weiter: durch den Bierzo oder über den Winterweg

Auf dem Camino Francés verlässt du Ponferrada über Compostilla und Columbrianos, knapp 5 Kilometer entfernt. Weiter geht es durch Camponaraya nach Cacabelos, nach 15,4 Kilometern, und bis Villafranca del Bierzo sind es 23,6 Kilometer.

In Ponferrada beginnt auch der Camino de Invierno, der Winterweg. Er verlässt die Stadt nach Süden über den Boeza, umgeht O Cebreiro durch das Tal des Sil und führt nach 26 Kilometern durch Las Médulas, die römischen Goldminen. Bis Santiago sind es auf diesem Weg rund 271 Kilometer.

Morgen erwartet dich

Ein Tag durch das Weinland des Bierzo bis Villafranca del Bierzo. Dort steht die Iglesia de Santiago, für die der Bischof von Astorga 1186 eine päpstliche Bulle erhielt: Pilger, die den Weg nicht zu Ende gehen konnten, sollten hier den Jubiläumsablass bekommen. Du gehst natürlich weiter. Aber es ist gut zu wissen, dass jemand an die gedacht hat, die es nicht schaffen.

Tiefer eintauchen: Brücke, Burg und die Jungfrau in der Eiche

Ein langer Text, falls du noch mehr über Ponferrada erfahren willst. Etwa fünfundzwanzig Minuten Lesezeit.

Eine Stadt am Fluss

Wenn du in Ponferrada ankommst, hast du einen langen, harten Abstieg hinter dir. Am Morgen standest du vielleicht noch oben am Cruz de Ferro, am Nachmittag gehst du durch die Gassen einer Stadt mit rund 63.000 Einwohnern, mit Supermärkten, Wohnblocks und Kraftwerksgeschichte. Der Wechsel ist hart. Aber wenn du dich an die Mauer der Burg stellst und hinunter zum Sil schaust, siehst du den Grund, warum es diese Stadt überhaupt gibt: einen Fluss, über den man hinüber musste.

Ponferrada ist eine Stadt, die nach einem Bauwerk für Pilger heißt. Das ist auf dem ganzen Weg selten. Viele Orte haben eine Kirche, ein Hospital oder eine Brücke für die Leute bekommen, die nach Santiago gingen. Hier hat die Brücke dem ganzen Ort den Namen gegeben. Und vieles, was danach kam, die Ritter, die Burg, die Marienlegende, die Herberge aus der Schweiz, kreist um dieselbe Frage: Wie kommt jemand, der fremd ist, sicher durch dieses Tal?

Dieser Text erzählt die Geschichte von Ponferrada entlang dieser Frage. Er erzählt von einem Bischof und seiner Brücke, von den Templern und ihrem Ende, von einer Burg, die viel weniger templerisch ist, als ihr Name behauptet, von einer Jungfrau, die in einem Baum gefunden worden sein soll, von Kohle, Eisen und römischem Gold. Und von den Menschen, die hier durchgekommen sind, bevor du kamst.

Ein Bischof und seine Brücke

Am Anfang stand ein Problem. Die Pilger, die im elften Jahrhundert aus Astorga kamen und über die Berge in den Bierzo hinabstiegen, mussten über den Sil, und der Übergang war schwierig. Hier, so berichten die Quellen zur Stadtgeschichte, griff ein Bischof ein. Um 1082 ließ Osmundo, Bischof von Astorga, eine Brücke über den Sil bauen, mit Unterstützung von König Alfons dem Sechsten von León. Der Zweck ist ausdrücklich überliefert: Sie sollte den Pilgern auf dem Weg nach Santiago den Übergang erleichtern.

Die Brücke wurde mit Eisen verstärkt. Aus dem lateinischen Pons Ferrata, der eisernen Brücke, wurde zuerst Ponte Ferrato und schließlich Ponferrada. Was genau an dieser Brücke aus Eisen war, weiß heute niemand mehr sicher. Ein Stadtführer der Stadtverwaltung spricht von eisernen Ketten, mit denen sie ausgestattet war. Andere Quellen sagen nur, sie sei mit Eisen verstärkt worden. Und eine andere Deutung übersetzt Pons Ferrata gar nicht als eiserne, sondern als befestigte Brücke. Vielleicht war das Eisen also eher eine Art Wehrhaftigkeit als ein Baustoff. Ob von Osmundos Brücke noch etwas erhalten ist, sagen die Quellen, die wir gefunden haben, nicht. Ihr Name aber ist geblieben, und mit ihm die Erinnerung, warum sie gebaut wurde.

Um die Brücke wuchs eine Siedlung. 1086, nur vier Jahre später, wurde eine Kirche gegründet, die dem heiligen Petrus geweiht war. Um sie herum entstand die Puebla de San Pedro, das Dorf des heiligen Petrus. So hieß der Ort zuerst, bevor sich der Name der Brücke durchsetzte. Gesiedelt hatten Menschen an diesem Fluss schon viel früher, in der Jungsteinzeit, in der Eisenzeit und unter den Römern, von denen bei der Brücke über den Boeza Reste geblieben sind. Aber erst mit dem elften Jahrhundert und dem Pilgerweg beginnt die schriftliche Geschichte dieser Stadt.

Ein paar Jahrzehnte nach Osmundo taucht Ponferrada im berühmtesten Pilgerführer des Mittelalters auf. Der Codex Calixtinus aus dem zwölften Jahrhundert nennt in seinem fünften Buch die Orte am Weg: nach dem Pass am Monte Irago, also dem Berg, über den du heute vom Cruz de Ferro heruntergekommen bist, folgen Molinaseca, Ponferrada und Cacabelos. Und in der Liste der Flüsse heißt es knapp, der Sil fließe bei Ponferrada vorbei. Interessant ist, was der Codex nicht sagt. In seiner Einteilung in Tagesetappen reicht die zehnte Etappe von Rabanal bis Villafranca. Ponferrada war für den Verfasser kein Etappenziel, sondern ein Ort, durch den man hindurchging. Heute ist es für viele Pilger der Ort, an dem sie schlafen.

Die Ritter kommen

Hundert Jahre nach der Brücke kamen die Männer, deren Namen heute an der Burg stehen. Um 1178 erlaubte König Ferdinand der Zweite von León dem Templerorden, in Ponferrada eine Komturei zu errichten, einen Sitz mit Besitz und Verwaltung. 1180 gab derselbe König dem Ort seine ersten Stadtrechte, damit sich mehr Menschen ansiedelten. Eine erste Befestigung ist um 1187 belegt. Gebaut wurde sie auf einem Hügel, auf dem wahrscheinlich schon ein keltischer Burgwall gestanden hatte, den später auch Römer und Westgoten nutzten. Bei der Burg hat man sogar eine westgotische Goldmünze gefunden.

Der Überlieferung nach führte ein Meister namens Guido de Garda die ersten Templer nach Ponferrada, und ein Bruder Helías soll ihr erster Komtur gewesen sein. Warum sie überhaupt kamen, darüber sind sich die Quellen weitgehend einig: Das Faltblatt der Burg sagt, sie sollten den Camino und die eiserne Brücke schützen.

Die Geschichte verlief nicht geradlinig. 1196 nahm König Alfons der Neunte von León den Templern Ponferrada wieder weg, weil sie im Streit der Könige auf der Seite Kastiliens gestanden hatten. Erst 1211 versöhnte er sich mit dem Orden und schenkte ihm die Stadt, im Tausch gegen einige andere Burgen. Ab da war Ponferrada rund hundert Jahre lang ein Besitz der Templer. In dieser Zeit wuchs die Stadt mit dem Pilgerweg. Im dreizehnten und vierzehnten Jahrhundert bekam sie eine Mauer mit vier Toren, die man El Cristo, Paraisín, Las Nieves und Las Eras nannte. Vor den Mauern lebte eine jüdische Gemeinde.

Das Ende der Templer

Das Ende kam nicht in Ponferrada, sondern in Frankreich. 1307 begann in Frankreich die Verfolgung der Templer, und 1308 verlangte Papst Clemens der Fünfte von allen christlichen Herrschern, die Brüder gefangen zu nehmen und ihren Besitz einzuziehen. In Kastilien und León regierte damals Ferdinand der Vierte. Auch hier wurden Templer festgesetzt und ihre Güter beschlagnahmt.

Was danach mit Ponferrada geschah, ist eine kleine Geschichte über Macht und Misstrauen. Der Meister der Templer in Kastilien, Rodrigo Yáñez, wusste, was auf dem Spiel stand. Er bot im Jahr 1308 zunächst der Königinmutter María de Molina die Burgen des Ordens an. Sie wollte sie nur mit Zustimmung ihres Sohnes, des Königs, annehmen. Daraufhin übergab Rodrigo Yáñez die Burgen nicht ihr, sondern dem Infanten Felipe, einem Bruder des Königs, unter der Bedingung, dass dieser sich beim König für die Templer einsetze. So kam auch Ponferrada in die Hand des Infanten. Ein anderer Infant, Juan, stritt mit ihm um die Burg, und am Ende musste Felipe sie zusammen mit drei anderen Festungen an König Ferdinand den Vierten herausgeben. Die Templer hatten ihre Burg verloren, bevor überhaupt über sie geurteilt worden war.

Das Urteil kam 1310, und es fiel anders aus als in Frankreich. Im Oktober jenes Jahres trat in Salamanca ein Konzil zusammen, um im Auftrag des Papstes über die Templer aus Kastilien und Portugal zu richten. Dabei waren der Erzbischof von Santiago und zehn Bischöfe, darunter der Bischof von Astorga, also der Nachfolger jenes Osmundo, der die Brücke gebaut hatte. Die Versammlung prüfte die Angeklagten und kam einstimmig zu dem Ergebnis, sie seien unschuldig. Die Templer wurden freigelassen.

Gerettet hat sie das nicht. 1312 löste der Papst den Orden auf, und Ponferrada gehörte von da an nicht mehr den Templern. Was aus den einzelnen Brüdern von Ponferrada wurde, verraten die Quellen, die wir gefunden haben, nicht. Es bleibt ein bitteres Detail: Ausgerechnet in dem Land, dessen Pilgerweg sie geschützt hatten, wurden sie freigesprochen, und trotzdem verschwanden sie.

Wem gehört die Templerburg?

Wenn du heute vor dem Tor der Burg stehst, siehst du ein Bild wie aus einem Ritterfilm: ein Tor zwischen zwei Türmen, Zinnen, dahinter ein riesiges Areal von mehr als 8.000 Quadratmetern. Das Schild sagt Castillo de los Templarios, Burg der Templer. Hier ist eine ehrliche Anmerkung nötig. Das meiste, was du siehst, haben nicht die Templer gebaut.

Nach dem Ende des Ordens wechselte Ponferrada oft den Besitzer. 1340 schenkte König Alfons der Elfte die Stadt Pedro Fernández de Castro, den man den Kriegerischen nannte. Er begann wahrscheinlich das, was man heute die alte Burg nennt, mit dem ersten Bergfried. Die Familie Castro hielt die Stadt bis 1374, dann ging sie an Mitglieder des Königshauses und an verschiedene Adlige. 1440 erwarb sie Pedro Álvarez Osorio, der 1456 zum ersten Grafen von Lemos erhoben wurde. Er ist der eigentliche Baumeister der Burg, wie du sie heute kennst. Unter ihm entstanden der Haupteingang mit seinen Verteidigungsanlagen, fünf Türme mit eigenen Namen, Moclín, Cabrera, Caracoles, Malpica und Malvecino, und ein neuer Palast im Stil der Renaissance. Er ließ auch einen unterirdischen Gang zum Sil anlegen, damit die Burg bei einer Belagerung Wasser hatte.

Belagert wurde sie tatsächlich. 1467 erhoben sich in Galicien und im Bierzo die Irmandiños, Bauern und Städter, gegen die Willkür der Adligen, und sie belagerten auch die Festung von Ponferrada. Gerettet wurde sie durch eine Abmachung zwischen König Heinrich dem Vierten und dem Grafen von Trastámara, an der der Aufstand scheiterte. Zwanzig Jahre später ging es um das Erbe des ersten Grafen von Lemos. Ein Nachfolger im Grafentitel, Rodrigo, besetzte die Burg im Jahr 1485 gegen den Willen der Katholischen Könige. Die Krone kaufte die Rechte an der Stadt für 23 Millionen Maravedís, schickte ein königliches Heer mit Artillerie unter dem Admiral von Kastilien, und im Sommer 1486 wurde die Burg im Sturm genommen. Ponferrada gehörte nun der Krone. Der erste Statthalter der Könige, Juan de Torres, ließ die Burg reparieren und verstärken.

Ist der Name Templerburg also ein Etikettenschwindel? Nicht ganz. Die Templer haben hier eine Festung errichtet, nach dem Stadtführer 1282 vollendet, und sie mehr als ein Jahrhundert gehalten. Aber die Burg, die du fotografierst, ist zum großen Teil das Werk eines Grafen des fünfzehnten Jahrhunderts. Dass alle Welt von der Templerburg spricht, hat auch mit der Lust an einer guten Geschichte zu tun. Die Templer sind geheimnisvoller als ein Graf von Lemos. Beides darf man wissen, wenn man durch das Tor geht.

Ruine, Roman und Rückkehr

Nach dem Mittelalter verlor die Burg ihren militärischen Sinn. Im siebzehnten und achtzehnten Jahrhundert verwaltete ein königlicher Beamter sie, und langsam verfiel sie. Im Unabhängigkeitskrieg gegen Napoleon nutzten französische Truppen sie kurz, 1809 holten spanische Soldaten und Guerilleros aus der Gegend sie zurück, und die Kämpfe hinterließen Schäden. 1811 ordnete die Regentschaft sogar an, Gebäude im Inneren zu sprengen. Im neunzehnten Jahrhundert wurden Steine der Burg als Baumaterial abgetragen. Die Stadt verkaufte Mauerteile, baute Ställe und einen Markt an die Wände und verpachtete den Innenhof als Weide. Für einen Sportplatz wurden, nach einer Angabe im Jahr 1923, sogar Mauern gesprengt.

Ihren Ruhm verdankt die Burg auch der Literatur. 1844 erschien in Madrid ein Roman, der sofort großen Erfolg hatte: El señor de Bembibre, geschrieben von Enrique Gil y Carrasco, einem jungen Mann aus Villafranca del Bierzo, dem nächsten großen Ort am Camino. Der Roman erzählt von Álvaro und Beatriz, die füreinander bestimmt sind. Ihr ehrgeiziger Vater verheiratet Beatriz mit dem Grafen von Lemos, und Álvaro tritt in den Templerorden ein, in der Zeit, in der der Orden unter Ferdinand dem Vierten untergeht. Es ist eine Geschichte von Liebe, Pflicht und Verlust nach dem Vorbild der Romane von Walter Scott, und sie gilt als ein Meisterwerk der spanischen Romantik. Gil y Carrasco starb zwei Jahre später, 1846, in Berlin, gerade dreißig Jahre alt. Aber er hatte den Templern im Bierzo ein Denkmal gesetzt, das bis heute wirkt. In Ponferrada erinnert eine Statue an eine seiner Figuren, die man La Carrasca nennt.

1924 wurde die Burg zum Nationaldenkmal erklärt, und der Verfall hörte auf. Heute zählt sie mehr als 150.000 Besuche im Jahr. Im Palacio Nuevo, dem Palast der Grafen, zeigt die Ausstellung Templum Libri mehr als hundert Faksimiles und Originale, vom Book of Kells bis zu Büchern, die Dalí, Picasso und Chillida illustriert haben. Und jedes Jahr im Juli feiert die Stadt die Noche Templaria. Dann ziehen Umzüge durch die Straßen, es gibt mittelalterliche Musik und Märkte, neue Ritter werden feierlich aufgenommen, und in einer Zeremonie kehrt der Meister in die Stadt zurück und übergibt den Heiligen Gral und die Bundeslade. Niemand hält das für Geschichte. Aber es zeigt, wie sehr sich Ponferrada die Templer zu eigen gemacht hat.

Die Jungfrau in der Eiche

Nur ein paar Schritte von der Burg steht die Kirche, die für die Menschen im Bierzo mehr bedeutet als jede Festung. Sie gehört der Virgen de la Encina, der Jungfrau von der Steineiche. Wer ihre Geschichte verstehen will, muss eine Legende hören, und sie ist ausdrücklich als Legende zu nehmen.

Die Diözese Astorga erzählt sie so: Um das Jahr 450 brachte Toribio, Bischof von Astorga, ein Bild der Muttergottes mit dem Kind aus Jerusalem mit. Als im neunten Jahrhundert muslimische Truppen nach Norden vordrangen, versteckte der heilige Genadio das Bild in Ponferrada, um es vor ihnen zu schützen. Das Versteck war so gut, dass Jahrhunderte lang niemand mehr davon wusste. Dann kamen die Templer. Sie brauchten Holz für ihre Burg und fällten Bäume. Am 8. September, dem Fest der Geburt Mariens, spaltete sich eine Steineiche, die sie gerade schlugen. In der Hälfte, die noch stand, entdeckten sie eine Nische, und darin das verschollene Bild. Nach dem Baum, in dem sie gefunden wurde, nannte man die Jungfrau die Virgen de la Encina.

Wann das gewesen sein soll, darüber sind sich nicht einmal die Erzähler einig. Manche Quellen setzen den Fund um 1200 an, andere um 1300. Die Stadt selbst schreibt auf ihrer Tourismusseite mit erfrischender Offenheit, die Geschichte enthalte einen offensichtlichen Anachronismus. Das Bild, das heute in der Basilika verehrt wird, stammt ohnehin aus dem sechzehnten Jahrhundert. Die Menschen hier nennen es zärtlich La Morenica, die kleine Dunkle.

Du musst die Legende nicht glauben, um zu sehen, was sie leistet. Sie verbindet die drei großen Erzählungen dieses Ortes miteinander: den Weg nach Jerusalem und zurück, die Ritter, die das Land für den Pilgerweg sichern, und einen Baum, in dem etwas Kostbares die dunklen Jahrhunderte überdauert. Ob es so geschah, wissen wir nicht. Dass die Menschen des Bierzo sich seit Jahrhunderten diese Geschichte erzählen, das wissen wir.

Eine Basilika für die Morenica

An der Stelle einer mittelalterlichen Kirche begann man 1572 eine neue zu bauen, nach Plänen des Baumeisters Juan de Alvear, der zuerst die Apsis errichtete. Die Stadt nennt das Jahr 1573 für den Plan, andere Quellen 1572 für den Baubeginn. Es wurde eine Kirche der Renaissance in Form eines lateinischen Kreuzes. Fertig war sie lange nicht. Nach dem Stadtführer dauerten die Arbeiten etwa ein Jahrhundert, und mehrere Baumeister veränderten unterwegs den ursprünglichen Plan. 1614 begann man den schlanken Turm, der bis heute über die Dächer der Altstadt ragt. Im achtzehnten Jahrhundert kam eine eigene Kapelle für die Jungfrau dazu.

Wenn du hineingehst, zieht der Hochaltar den Blick auf sich. Er entstand zwischen 1630 und 1640, aus bemaltem Holz, ein Werk des Barock, an dem Mateo Flórez und Schüler des großen Bildhauers Gregorio Fernández mitarbeiteten. Der Stadtführer nennt ihn einen der bedeutendsten Barockaltäre des siebzehnten Jahrhunderts. In einer kleinen Nische, einem Camarín, steht die Morenica, darüber ein Relief der Himmelfahrt.

Ponferrada wollte für seine Kirche mehr Rang. Man bat darum, sie zur Stiftskirche zu erheben, doch das wurde 1720 und noch einmal 1725 abgelehnt. Die große Ehre kam erst im zwanzigsten Jahrhundert. 1908 wurde die Virgen de la Encina als Patronin des Bierzo gekrönt. Am 4. September desselben Jahres verlieh König Alfons der Dreizehnte Ponferrada den Titel einer Stadt. Die Brücke, die zur Siedlung geworden war, durfte sich nun Ciudad nennen. Fünfzig Jahre später, 1958, bestätigte Papst Pius der Zwölfte das Patronat. Am 19. Mai 1958 wurde das päpstliche Schreiben in der Kathedrale von Astorga verlesen, und im ganzen Bierzo läuteten die Glocken. Danach zog das Bild der Jungfrau durch die Dörfer der Gegend, eine Pilgerfahrt zu den Menschen statt der Menschen zu ihr. Die Zeitung Diario de León beschreibt diese Reise als Zeichen der Versöhnung nach dem Bürgerkrieg. Jedes Jahr am 8. September feiert die Stadt bis heute ihr großes Fest, den Tag der Encina.

Für dich als Pilger hat diese Kirche einen sehr praktischen Bezug. Die große Pfarrherberge San Nicolás de Flüe gehört zu ihrer Pfarrei, und in der Capilla del Carmen gegenüber der Herberge wird jeden Abend ein Segen für Pilger gesprochen. Seit dem 30. Juli 2026 zeigt außerdem ein neues Museum für sakrale Kunst in der großen Sakristei und in der Krypta mehr als 150 Werke, viele davon zum ersten Mal. Und nachdem ein Blitzschlag den Turm beschädigt hatte, ist er wieder zugänglich. Von oben siehst du über die Stadt und das weite Becken des Bierzo, durch das dein Weg am nächsten Morgen weitergeht.

Pilger durch die Jahrhunderte

Wer ist hier vor dir gegangen? Die ersten, die man nennen kann, sind keine Einzelnen, sondern die vielen, für die Osmundo seine Brücke baute. Im zwölften Jahrhundert verzeichnet der Codex Calixtinus Ponferrada als Ort am Weg, und im dreizehnten und vierzehnten Jahrhundert wuchs die ummauerte Stadt, weil der Pilgerweg hindurchführte. Schon in der ersten Hälfte des zwölften Jahrhunderts war Ponferrada, wie es in der Stadtgeschichte heißt, ein Knotenpunkt der Wege.

1492, im Jahr, in dem Kolumbus nach Westen segelte, gründeten die Katholischen Könige in Ponferrada das Hospital de la Reina, das Hospital der Königin. Sein Zweck war, die Pilger auf dem Weg nach Santiago zu versorgen. Nur sechs Jahre, nachdem die Krone die Burg erstürmt hatte, stiftete sie ein Haus für Fremde.

Drei Jahre später, 1495, erschien ein schmales Buch, das als erster geschriebener Führer für Pilger nach Santiago gilt. Geschrieben hatte es Hermann Künig von Vach, ein Mönch des Servitenordens aus Vacha in Thüringen, in deutschen Versen. Künig war selbst nach Santiago gegangen, und er hatte einen Rat für seine Leser. Statt über Astorga und die Höhen von Foncebadón zu steigen, verließ er den Hauptweg bei San Martín del Camino und ging nach Nordwesten durch Bembibre direkt nach Ponferrada. Sein Rat lautet sinngemäß: Wenn du mir folgst, biegst du hier rechts ab und musst nicht die Berge hinaufsteigen. Ab Ponferrada folgte er wieder dem Camino Francés nach Villafranca. Der Weg, den er beschrieb, ist im November 2025 als historischer Jakobsweg anerkannt worden, auf rund 112 Kilometern zwischen León und Ponferrada. Wenn du also nach dem Cruz de Ferro mit schmerzenden Knien hier ankommst: Ein Pilger hat schon vor über fünfhundert Jahren davon abgeraten.

Die Stadt war auch in späteren Zeiten ein Ort für Durchreisende. Im Unabhängigkeitskrieg tagte hier mehrmals, 1809, 1810 und 1811, die oberste Junta von León. Doch wie überall auf dem Camino wurden die Pilger im neunzehnten und frühen zwanzigsten Jahrhundert weniger. Die Wiederkehr begann leise. In den Achtzigerjahren nahm ein Pfarrer, Antolín de Cela, Pilger in Räumen der Pfarrei auf.

1995 meldete sich bei der Pilgervereinigung des Bierzo ein Mann aus der Schweiz, Joseph Leutenegger. Er und seine Frau Úrsula bezahlten einen großen Teil einer neuen Herberge auf dem Grund der Basilika. Im Februar 1999 wurde der Grundstein gelegt, im September 1999 wurde sie eingeweiht, und sie bekam den Namen des Schweizer Nationalheiligen Nikolaus von Flüe, eines Bauern und Einsiedlers des fünfzehnten Jahrhunderts. Im April 2000 kamen die ersten Pilger. Die Herberge wird bis heute von freiwilligen Hospitaleros geführt und lebt von Spenden. Im Jahr 2025 übernachteten hier rund 15.000 Menschen, sieben von zehn aus dem Ausland. Joseph Leutenegger ist im September 2026, als dieser Text entstand, fast neunzigjährig bei Zürich gestorben.

Von der eisernen Brücke über das Hospital der Königin bis zur Schweizer Herberge zieht sich ein Faden. Immer wieder haben Menschen, die selbst nicht hier lebten, dafür gesorgt, dass Fremde in Ponferrada einen sicheren Platz finden.

Der Bierzo, ein Kessel aus Bergen

Ponferrada ist die Hauptstadt einer Landschaft, die du in diesen Tagen durchquerst, ohne sie vielleicht ganz zu bemerken. Der Bierzo ist ein weites Becken am Sil, rundum von Bergen eingeschlossen, im Westen der Provinz León. 38 Gemeinden gehören dazu, und seit 1991 ist der Bierzo per Gesetz eine Comarca mit einem eigenen Rat. Der Name kommt wahrscheinlich von einem keltiberischen Wort, Bergidum, das mit einer Wurzel für hoch oder erhaben verwandt ist.

Das Becken hat ein mildes, beinahe mediterranes Klima, während es in den Bergen ringsum viel mehr regnet. Wenn du am Morgen hinter Ponferrada durch die Weinberge gehst, siehst du die Folgen: Hier wachsen Mencía und Godello, die Trauben der Herkunftsbezeichnung Bierzo, und die ältesten Mencía-Reben stehen in der Gegend um Villafranca. Auf den Tischen findest du Botillo, eine geräucherte Wurst, die traditionell zum Karneval gegessen wird, und im November feiern die Dörfer den Magosto mit gerösteten Kastanien, neuem Wein und Chorizo.

Der Bierzo hat auch eine stille, geistliche Geschichte, die älter ist als der Jakobsweg. Im siebten Jahrhundert, in westgotischer Zeit, gründete hier der heilige Fructuoso Klöster wie Compludo und San Pedro de Montes. Zu Beginn des zehnten Jahrhunderts erneuerte der heilige Genadio, derselbe, der in der Legende die Morenica versteckt, diese Gründungen. Man nannte die Berge südlich von Ponferrada damals die Thebais des Bierzo, nach der ägyptischen Wüste der ersten christlichen Einsiedler. In Peñalba de Santiago, hoch im Valle del Silencio, dem Tal des Schweigens, steht noch eine mozarabische Kirche aus dem zehnten Jahrhundert. Der Name des Dorfes trägt den Apostel schon in sich.

Santo Tomás de las Ollas

Wenn du einen halben Tag in Ponferrada hast und etwas sehen möchtest, das kaum ein Pilger sieht, dann geh etwa einen Kilometer nach Osten, in den kleinen Ort Santo Tomás de las Ollas. Der Name bedeutet Sankt Thomas von den Töpfen. Hier lebten die Menschen früher vom Töpfern. Im Kataster von Ensenada aus dem achtzehnten Jahrhundert ist beschrieben, wie die Frauen des Dorfes Töpfe, Krüge und anderes Tongeschirr herstellten.

Im Dorf steht eine Kirche, die zu den ältesten Bauten der ganzen Gegend gehört. Eine Gründungsurkunde gibt es nicht, aber man datiert sie in das zehnte Jahrhundert, in die Zeit der mozarabischen Baukunst, also der Christen, die aus dem muslimischen Süden Formen wie den Hufeisenbogen in den Norden mitbrachten. Erste schriftliche Spuren nennt eine Quelle für 1183. Die Tourismusbehörde der Region berichtet, der Bischof von Astorga habe die Kirche 1311 dem Kloster San Pedro de Montes geschenkt, und die Urkunden seien später bei einem Brand im Archiv des Klosters verloren gegangen.

Ihr Schatz ist innen. Ein Triumphbogen in Hufeisenform und mit doppeltem Ring verbindet das Schiff mit der Apsis. Er gilt als der erste bekannte Doppelbogen der mittelalterlichen Architektur Spaniens. Die Apsis selbst ist oval und von neun Blendbögen in Hufeisenform auf Granitpfeilern umlaufen. Darüber spannt sich ein Gewölbe aus einer Art Gussmauerwerk, nach Angabe der Region das einzige bekannte Beispiel dieser Bauweise in der mozarabischen Architektur. Die Tür stammt aus der Romanik des dreizehnten Jahrhunderts. Ende des siebzehnten Jahrhunderts wurde das Schiff niedriger gemacht und mit einer Holzdecke im maurischen Stil versehen, dazu kamen ein Glockengiebel und eine neue Tür, im neunzehnten Jahrhundert die Sakristei. Seit 1931 steht die Kirche unter nationalem Denkmalschutz.

Besuchen kannst du sie nur nach Absprache, der Eintritt ist frei. Wenn es klappt, stehst du in einem Raum, der schon alt war, als Osmundo seine Brücke baute.

Eisen, Kohle und Licht

Die Stadt, durch die du am Nachmittag gehst, ist nicht nur mittelalterlich. Sie ist zu einem großen Teil ein Kind des zwanzigsten Jahrhunderts. 1881 erreichte die Eisenbahn Ponferrada. Im Ersten Weltkrieg holte man in der Gegend Wolfram aus der Erde für die Rüstungsindustrie. Dann kam die Idee, aus dem Bierzo ein zweites Vizcaya zu machen, ein Industriegebiet wie das Baskenland. Ein Ingenieur, José Revilla Haya, hatte schon 1906 vorgeschlagen, die verstreuten Bergwerke zusammenzufassen und eine Bahn zu bauen. Am 31. Oktober 1918 gründeten sieben Unternehmer die Minero Siderúrgica de Ponferrada, die Bergbau- und Hüttengesellschaft von Ponferrada. Sie wollte Kohle bei Villablino und Eisenerz in der Nähe von Ponferrada abbauen und hier ein Stahlwerk betreiben.

Das Stahlwerk wurde nie ein Erfolg, auch weil Ponferrada zu weit von der Küste entfernt lag. Aber die Kohle wurde es. 1919 eröffnete die Schmalspurbahn zwischen Ponferrada und Villablino, die die Kohle aus den Tälern im Norden herunterbrachte. Sie war, so heißt es, die letzte Linie Europas, die ihre mit eigener Kohle befeuerten Dampflokomotiven ausmusterte. Den Personenverkehr gab es bis 1980. Der alte Bahnhof ist heute ein Eisenbahnmuseum. Aus dieser Gesellschaft ging später das größte private Bergbauunternehmen Spaniens hervor.

Gleich am Anfang baute die Gesellschaft in Ponferrada ein Kohlekraftwerk, zuerst für den eigenen Bedarf, später, ab 1930, auch für andere Abnehmer. 1971 stellte es die Stromproduktion ein und stand fast vier Jahrzehnte leer. Von 2009 bis 2011 wurde es restauriert, und am 14. Juli 2011 öffnete es als Museum der Energie, La Fábrica de Luz, die Lichtfabrik. Du gehst dort über den Kohlenkai von 1930, durch die Kesselhalle mit ihren vier Schornsteinen und die Turbinenhalle, und erfährst, wie aus Kohle Strom wurde und wie die Menschen lebten, die sie aus der Erde holten. 2012 bekam das Projekt einen europäischen Preis für Denkmalpflege. In den ersten zehn Jahren kamen mehr als 196.000 Besucher.

Noch größer wurde die Energiegeschichte nach dem Bürgerkrieg. 1949 ließ sich das staatliche Stromunternehmen Endesa in Ponferrada nieder, und Anfang der Fünfzigerjahre ging das Kraftwerk Compostilla in Betrieb. Zwischen 1940 und 1970 verdreifachte sich die Bevölkerung der Stadt. Wer heute Ponferrada durch Vororte mit Wohnblocks verlässt, sieht die Spuren dieser Jahrzehnte. Seit Ende der Achtzigerjahre wurden die meisten Bergwerke geschlossen. Die Minero Siderúrgica ging durch Krisen und Konkurse, fusionierte 2008 mit einem asturischen Unternehmen, und 2009 ordnete ein Gericht in Castilla y León an, ihren Tagebau einzustellen.

Für einen Pilger kann sich die Industriegeschichte wie ein Bruch anfühlen. Aber ohne sie gäbe es die Stadt, in der du heute schläfst, in dieser Größe nicht. Die Bevölkerung verdreifachte sich, weil es hier Arbeit gab, und die meisten Straßen, durch die du hinein- und hinausgehst, sind in diesen Jahrzehnten entstanden.

Das Gold der Römer: Las Médulas

Auf dem Winterweg rund 26 Kilometer von Ponferrada entfernt liegt eine Landschaft, die nicht die Natur geformt hat, sondern die Römer. Las Médulas war eine Goldmine, deren Wassersystem als das spektakulärste gilt, das man aus der Antike kennt.

Schon die Völker vor den Römern wuschen Gold aus den Flüssen. Doch nachdem Kaiser Augustus in den Jahren nach 26 vor Christus den Nordwesten der Halbinsel erobert hatte, begann hier eine Ausbeutung in gewaltigem Maßstab. Die Technik hieß ruina montium, der Einsturz der Berge. Über sieben lange Kanäle, zusammen nach Schätzungen rund 300 Kilometer, leiteten die Ingenieure Wasser aus den Bergen der Cabrera heran und sammelten es oben in Becken. Dann trieben sie Stollen in den Berg und ließen das Wasser hineinschießen. Der Druck brachte ganze Hänge zum Einsturz, und das Wasser spülte die goldhaltige Erde zu Waschplätzen hinunter.

Beschrieben hat diese Methode Plinius der Ältere, der als hoher römischer Beamter in der Region tätig war. In seiner Naturgeschichte schreibt er, Gold werde auch in den Trümmern der Berge gesucht. Nach den Angaben, die auf ihn zurückgehen, holte man jedes Jahr 20.000 römische Pfund Gold aus den Minen des Nordwestens, mehr als sechseinhalb Tonnen. Gegen Ende des zweiten oder Anfang des dritten Jahrhunderts war die Mine erschöpft und wurde aufgegeben. Zurück blieb eine verwundete Landschaft, in der später Kastanien gepflanzt wurden. Manche dieser Bäume sind heute weit über hundert Jahre alt.

1997 erklärte die UNESCO Las Médulas zum Welterbe. Es war keine selbstverständliche Entscheidung. Thailand widersprach mit dem Argument, die Landschaft sei das Ergebnis menschlicher Zerstörung, und Deutschland und Finnland schlossen sich an. Das ist eine Frage, die man an diesem Ort ehrlich stehen lassen kann: Ist das hier ein Wunder der Technik oder eine Wunde? Wahrscheinlich beides.

Gold aus dem Bierzo, Eisen aus dem Bierzo, Kohle aus dem Bierzo: Die Erde dieser Gegend wurde immer wieder ausgebeutet. Wer heute durch Las Médulas geht, sieht, wie die Natur sich die Wunden zurückholt, langsam, über fast zwei Jahrtausende.

Der Winterweg

Las Médulas liegt nicht auf dem Camino Francés, aber auf einem anderen Weg, der in Ponferrada beginnt: dem Camino de Invierno, dem Winterweg. Er verlässt die Stadt nach Süden über den Boeza und folgt dem Tal des Sil nach Westen, statt wie der Hauptweg über den Pass von O Cebreiro zu steigen. Laut Camino Ninja sind es auf diesem Weg rund 271 Kilometer bis Santiago, fast 60 mehr als auf dem Camino Francés.

Der Name verrät den Gedanken: ein Weg für die kalte Jahreszeit, der den hohen Pass umgeht. Und der Gedanke ist alt. Schon Hermann Künig riet 1495, die Höhen zu meiden, und ging später auf seinem Weg nach Lugo an O Cebreiro vorbei. Der Winterweg ist ein Weg für die, die lieber Umwege gehen als Pässe erklimmen, und er führt an römischem Gold vorbei ins Innere Galiciens.

Wenn du in Ponferrada stehst, stehst du also an einer Gabelung. Die meisten gehen morgen weiter nach Westen durch die Weinberge nach Cacabelos und Villafranca. Einige wenige biegen nach Süden ab. Beides ist ein Weg nach Santiago.

Was Ponferrada dir mitgibt

Ponferrada ist keine Stadt, die man auf den ersten Blick liebt. Die Vororte sind lang, der Asphalt ist hart, und die Burg ist voller Touristen. Viele Pilger gehen am nächsten Morgen weiter, ohne zurückzuschauen, und das ist in Ordnung.

Aber wenn du einen Moment länger bleibst, merkst du, wie viele Schichten diese Stadt hat. Unter den Wohnblocks der Bergarbeiter liegt die Stadt der Grafen. Unter der Burg der Grafen liegt die Festung der Templer. Unter der Festung liegt wahrscheinlich ein keltischer Burghügel. Und am Anfang von allem steht eine Brücke, die ein Bischof bauen ließ, weil Menschen wie du über den Fluss mussten.

Die Legenden dieser Stadt musst du nicht glauben. Die Jungfrau in der Eiche, der Gral, der bei der Noche Templaria übergeben wird, sie sind Geschichten. Aber eine Geschichte ist hier keine Legende: dass über neun Jahrhunderte immer wieder jemand gefragt hat, wie ein Fremder sicher durch dieses Tal kommt. Ein Bischof mit seiner Brücke. Die Katholischen Könige mit dem Hospital der Königin. Ein Schweizer Ehepaar mit seiner Herberge. Freiwillige, die dir heute Abend das Bett zuweisen.

Wenn du morgen früh hinausgehst, bist du einer von vielen, die hier sicher hinübergekommen sind. Vielleicht nimmst du nur das mit: dass du getragen wurdest, auch von Menschen, die dich nie kennenlernen. Und dass es Brücken gibt, die man selbst bauen kann, für jemanden, der nach dir kommt.