Camino de Invierno

En bref

• Départ / Arrivée : Ponferrada, sur le Camino Francés / cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle
• Longueur : 271,8 km ; les quelque 51 derniers km, depuis A Laxe, sur le même tracé que le Camino Sanabrés
• Durée : 12 étapes, en moyenne un peu moins de 23 km ; 10 à 11 jours en en regroupant certaines
• Dénivelé : ↗ 5 632 m / ↘ 5 892 m
• Point culminant : 1 137 m au km 180,3, sur le Monte Faro, entre Chantada et Rodeiro
• Paysage : vignes et châtaigneraies dans le Bierzo, falaises rouges de Las Médulas, villages de schiste dans la vallée du Sil, terrasses abruptes au-dessus du Miño, estives sur le Faro, et pour finir chênes et eucalyptus dans la vallée de l'Ulla
• Porteur / Balisage : Xunta de Galicia, chemin ressuscité par des associations jacquaires du Bierzo, de Valdeorras et de la Ribeira Sacra ; flèches jaunes, bornes de granit et de schiste à la coquille
• Traces de saint Jacques : peu nombreuses, mais anciennes : le château templier de Ponferrada, l'hôpital de pèlerins Hospital de la Reina, fondé en 1498 à Ponferrada, et à partir d'A Laxe l'infrastructure du Sanabrés
• Hébergement : auberges de la Xunta et municipales en réseau lâche, plus des albergues privées et de nombreuses pensions ; maigre entre Quiroga et Monforte et sur le Faro
• Chemins de liaison : Camino Francés à Ponferrada, Camino Sanabrés à partir d'A Laxe, Caminho Minhoto Ribeiro à partir de Deseiro
• Meilleure période : toute l'année – c'est sa raison d'être ; le plus beau d'avril à juin et en septembre-octobre, pendant les vendanges

Aperçu

Ce chemin, aucun évêque ni aucun roi ne l'a fondé : c'est la neige. Au Moyen Âge, qui voulait gagner la Galice depuis Ponferrada en hiver se heurtait au col d'O Cebreiro, à 1 293 mètres, où les hivers longs et froids, avec de la neige, sont la règle, et à une vallée du Valcarce en crue. L'itinéraire de contournement passait plus au sud : la vallée du Sil, selon la Xunta la porte d'entrée naturelle du plateau vers la Galice, déjà empruntée par les Romains. C'est devenu le Camino de Invierno, 271,8 kilomètres de Ponferrada à Santiago, et le seul chemin de Saint-Jacques à traverser les quatre provinces galiciennes.

En route, tu récoltes plus d'histoire au kilomètre que sa réputation tranquille ne le laisse croire : Las Médulas, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1997, dès le premier soir, le tunnel romain de Montefurado le quatrième jour, les vignes en terrasses de la Ribeira Sacra et la ville comtale de Monforte de Lemos à mi-parcours, et le Monte Faro comme toit du chemin. À A Laxe, il rejoint le Camino Sanabrés. Pour être franc, le nom est aujourd'hui trompeur : ce n'est pas une voie d'hiver au sens de « plate » – son point culminant se trouve à peine 156 mètres sous O Cebreiro.

Autres noms

En espagnol, le chemin s'appelle Camino de Invierno, en galicien Camiño de Inverno, en anglais Winter Way, et en allemand on lit Winterweg. Comme il suit le fleuve sur la moitié du parcours, un guide l'appelle aussi Camino del Sil. Pour les dernières étapes depuis A Laxe, c'est le nom du tracé qu'il emprunte alors qui s'applique : la Xunta le répertorie comme Vía de la Plata, les pèlerins disent le plus souvent Sanabrés.

À qui cela convient-il le mieux – et à qui cela convient-il moins bien ?

Idéal si tu connais déjà le Camino Francés et cherches un autre chemin vers Santiago depuis Ponferrada : même départ, même arrivée, une fraction du monde. Idéal si les Romains, le vin et les monastères t'intéressent – rares sont les chemins qui réunissent d'aussi près mines d'or, gorges fluviales et collèges Renaissance. Et idéal en hiver, quand O Cebreiro est sous la neige, ce pour quoi il a été conçu.

Pour être franc, il n'est pas fait pour toi si tu cherches le soir des tablées d'auberge bien remplies et une communauté de pèlerins : sur bien des étapes, tu ne croiseras presque personne, et dans les villages l'espagnol te mènera plus loin que l'anglais. Pas fait pour toi si tu ne veux marcher que de courtes journées – entre A Rúa et Quiroga et entre Monforte et Chantada, il y a chaque fois plus de 30 kilomètres avec peu de services. Et pas fait pour toi si tu t'attends à un chemin de vallée tout plat : 5 632 mètres de dénivelé positif, c'est plus que ce que promet le nom.

Parcours et paysage

De Ponferrada à Quiroga (km 0–98,4) : Depuis le château templier, le chemin part vers le sud à travers le Bierzo, par Toral de Merayo et Priaranza, monte à Villavieja (km 14,8), sous le château de Cornatel, puis traverse des châtaigneraies jusqu'à Borrenes. Carucedo et son lac se trouvent à environ un kilomètre du chemin. À Las Médulas (km 26,5), tu te tiens au milieu d'aiguilles de roche rouge, puis tu descends vers le Sil et entres en Galice par Puente de Domingo Flórez (km 34,9). La vallée de Valdeorras, avec O Barco (km 53,1) et A Rúa (km 67,3), est un pays de vignes ; à Montefurado (km 77,6) commence la Ribeira Sacra, et par Bendilló et O Soldón tu arrives à Quiroga (km 98,4).

De Quiroga à Santiago (km 98,4–271,8) : Après Quiroga, le chemin quitte le Sil et monte par les vallées du Lor et de la Saa jusqu'à A Pobra do Brollón (km 121,7) et Monforte de Lemos (km 134,2). Vient alors le tronçon le plus spectaculaire : depuis Diomondi (km 156,4), une ancienne voie pavée descend d'environ 300 mètres vers les vignes en terrasses du Miño à Belesar (km 158,5), puis remonte tout aussi raide de l'autre côté jusqu'à Chantada (km 166,6). La montée au Monte Faro (km 180,3) est longue mais régulière ; ensuite le paysage s'adoucit, par Rodeiro (km 193,1) et le pont médiéval de Pedroso jusqu'à Lalín (km 214,7). À partir d'A Laxe (km 221,1), tu marches sur le Sanabrés par Silleda (km 230,8) et Bandeira, en descendant jusqu'à Ponte Ulla (km 250,4), le point le plus bas du chemin, puis par O Outeiro (km 254,6) jusqu'à Santiago.

Étapes, terrain et niveau de difficulté

Nous présentons le chemin en 12 étapes, avec les kilomètres de la carte Camino Ninja, calibrés exactement sur 271,8 km. Toutes les villes-étapes disposent d'hébergements, et le découpage suit pour l'essentiel les guides courants. Deux longues journées peuvent être allégées : entre A Rúa et Quiroga, il y a des appartements à O Soldón, et entre Monforte et Chantada, l'auberge publique de Diomondi, au km 156,4.

1. Ponferrada → Las Médulas (26,5 km) — à travers le Bierzo, montée vers Villavieja, châtaigneraies et les mines romaines au soir
2. Las Médulas → O Barco de Valdeorras (26,6 km) — descente dans la vallée du Cabrera, passage de la limite régionale vers la Galice, le long du Sil
3. O Barco de Valdeorras → A Rúa (14,2 km) — courte journée au fil de l'eau dans le vignoble de Valdeorras
4. A Rúa → Quiroga (31,1 km) — à mi-pente au-dessus du Sil, devant le tunnel romain de Montefurado
5. Quiroga → A Pobra do Brollón (23,3 km) — loin du fleuve, dans les monts du Lor et de la Saa, presque aucune halte
6. A Pobra do Brollón → Monforte de Lemos (12,5 km) — courte et facile, du temps pour la ville
7. Monforte de Lemos → Chantada (32,4 km) — beaucoup d'asphalte, puis la descente vers le Miño à Belesar et la remontée en face
8. Chantada → Rodeiro (26,5 km) — la longue montée par la Serra do Faro, à 1 137 m
9. Rodeiro → Lalín (21,6 km) — douces collines, plusieurs traversées de l'Arnego
10. Lalín → Silleda (16,1 km) — à A Laxe, sur le Camino Sanabrés
11. Silleda → O Outeiro (23,8 km) — descente dans la vallée de l'Ulla et remontée
12. O Outeiro → Santiago de Compostela (17,2 km) — par les bois et les faubourgs jusqu'à la cathédrale

Rien n'est techniquement difficile ; c'est le profil qui fatigue. Le chemin alterne sans cesse entre vallée fluviale et crête, et de nombreux tronçons empruntent de petites routes goudronnées tranquilles. Les deux passages les plus rudes sont la descente et la montée raides au bord du Miño à Belesar, où les cyclistes doivent pousser, et la journée sur le Faro, qui impose ses propres règles par brouillard ou sous la neige en hiver.

Le chemin inventé par la neige

Le col d'O Cebreiro était le goulet d'étranglement du Camino Francés : son hospice est attesté comme étape importante depuis 1072, et la Xacopedia décrit des hivers longs et froids, où la neige est la précipitation habituelle. Juste à côté, le Valcarce sortait de son lit. Qui le pouvait prenait donc le détour par le sud. L'itinéraire est plus ancien que le pèlerinage : la Xunta évoque une voie romaine secondaire partant des mines d'or de Las Médulas, et le tunnel de Montefurado en est la preuve archéologique. Gronze énumère ses usagers : légions romaines, muletiers médiévaux, troupes napoléoniennes – et pèlerins en hiver. Au début du XIXe siècle, les soldats de Napoléon traversèrent la vallée ; en 1811, les troupes construisirent près de Montefurado une fortification pour une centaine d'hommes.

Puis la technique a confirmé l'instinct des marcheurs. Lorsque la ligne de chemin de fer Madrid–A Coruña ouvrit en 1883, première liaison ferroviaire de la Galice avec le reste de la péninsule, elle non plus ne passa pas par O Cebreiro, mais par la vallée du Sil. Monforte devint le principal nœud ferroviaire de Galice et obtint en 1885 le titre de ville. La neige a inventé l'itinéraire, les Romains l'ont pavé, le train l'a confirmé – seuls les pèlerins ont dû attendre le XXIe siècle pour qu'il soit reconnu.

La renaissance est l'œuvre de trois associations : les Amigos del Camino del Bierzo, les Amigos do Camiño de Santiago por Valdeorras et Camiños a Santiago pola Ribeira Sacra, soutenues par la province de Lugo. Dès le début des années 2000, elles ont balisé le chemin ; selon la Xacopedia, le gouvernement galicien l'a reconnu comme chemin de Saint-Jacques début 2010 ; selon Gronze, la reconnaissance officielle par la Xunta et les bornes traditionnelles ont suivi en 2016. Nous ne connaissons d'ailleurs aucun pèlerin nommément attesté ayant suivi exactement ce tracé au Moyen Âge – la Xacopedia ne parle qu'en termes généraux de traces conservées de pèlerins et d'hôpitaux. Pour être franc, la voie d'hiver reste ainsi ce qu'elle a toujours été : un chemin pour ceux qui voulaient être plus raisonnables que le col.

Les points forts du parcours

• Ponferrada (km 0) — Le nom vient du pont renforcé de fer que l'évêque Osmundo d'Astorga fit construire en 1082, le Pons Ferrata. En 1178, le roi Ferdinand II de León céda la forteresse aux Templiers ; en 1440, elle passa à Pedro Álvarez Osorio, premier comte de Lemos. L'hôpital de pèlerins Hospital de la Reina fut fondé par Isabelle la Catholique en 1498.
• Las Médulas (km 26,5) — Mine d'or romaine à ciel ouvert, exploitée du Ier au IIIe siècle ; par plusieurs centaines de kilomètres de canaux, les Romains amenaient l'eau dans la montagne jusqu'à ce que les versants s'effondrent.
• Valdeorras (km 53,1–67,3) — O Barco et A Rúa, dans le vignoble le plus oriental de Galice, toits de schiste et rangs de vigne le long du Sil.
• Tunnel romain de Montefurado (km 77,6) — percé dans le schiste sous l'empereur Trajan, au IIe siècle, pour détourner le Sil et fouiller son lit à la recherche d'or ; long à l'origine d'environ 120 mètres, il en mesure encore quelque 54 après la crue de 1934.
• Monforte de Lemos (km 134,2) — le donjon des comtes, haut de 30 mètres, le monastère de San Vicente do Pino et le Colegio de Nuestra Señora de la Antigua, construit à partir de 1593 par le cardinal Rodrigo de Castro dans le style de l'Escurial, avec deux tableaux du Greco.
• Belesar, sur le Miño (km 158,5) — terrasses abruptes jusqu'à l'eau du lac de barrage, créé en 1963 ; ce même lac a englouti l'ancien Portomarín, sur le Camino Francés.
• Monte Faro (km 180,3) — le toit du chemin, à 1 137 mètres sur le tracé ; la chapelle et le belvédère du sommet se trouvent à environ 400 mètres à l'écart.
• Lalín (km 214,7) — chef-lieu du Deza, patrie de l'astronome Ramón María Aller et de la Fiesta del Cocido, fondée en 1968.
• Ponte Ulla (km 250,4) — la dernière grande traversée de rivière, peu avant Santiago.

De l'or, des comtes et une lettre le pied à l'étrier

À Las Médulas, tu vois le résultat d'une technique que Pline l'Ancien décrivait au Ier siècle : des galeries dans la montagne, de l'eau à l'intérieur, jusqu'à ce que la montagne se brise – la ruina montium. Sa phrase à ce sujet est froide comme un rapport de chantier : « Spectant victores ruinam naturae » – les vainqueurs contemplent l'effondrement de la nature. L'Asturie, la Gallaecia et la Lusitanie, selon Pline, livraient chaque année 20 000 livres d'or. En 1997, l'UNESCO a qualifié la mine d'œuvre du génie créateur humain, d'une importance économique décisive pour l'Empire romain.

La Ribeira Sacra porte son nom depuis une charte du 21 août 1124 : Thérèse de Portugal fit don au monastère de Montederramo de terres au « locum qui dicitur Rouoyra Sacrata ». Que cela signifie « rive sacrée » ou plutôt, comme l'a proposé l'historien Manuel Vidán Torreira en 1987, « chênaie sacrée », la question reste débattue aujourd'hui. En 2021, l'UNESCO a déclaré la Ribeira Sacra réserve de biosphère.

Et puis les comtes. Le chemin relie deux de leurs châteaux : Ponferrada, passée au premier comte de Lemos en 1440, et Monforte, leur fief d'origine. Le septième comte, Pedro Fernández de Castro, vice-roi de Naples à partir de 1608, fut le mécène de Cervantes, qui lui dédia les Nouvelles exemplaires de 1613 et la seconde partie de Don Quichotte. Quatre jours avant sa mort, en avril 1616, Cervantes lui écrivit : « Puesto ya el pie en el estribo, con las ansias de la muerte, gran señor, ésta te escribo » – le pied déjà à l'étrier, dans les affres de la mort, grand seigneur, je t'écris ceci. À Monforte, tu es à l'endroit auquel cette lettre était destinée.

Comment les pèlerins empruntent ce chemin

La plupart arrivent à pied : par le Camino Francés, via León et Astorga, jusqu'à Ponferrada. Là, sous le château templier, tu choisis – vers le nord-ouest par Villafranca et O Cebreiro, ou vers le sud dans la vallée du Sil. Si tu prévois l'Invierno comme un voyage à part entière, rejoins Ponferrada en train ou en bus.

Les départs partiels prisés sont Monforte de Lemos, avec sa gare, et Chantada : de Chantada, il reste 105 kilomètres jusqu'à Santiago, assez pour la Compostela. Sur les dernières étapes depuis A Laxe, tu marches avec les pèlerins du Camino Sanabrés, qui monte de Zamora et d'Ourense ; à partir de Deseiro, ceux du Caminho Minhoto Ribeiro, venus du Portugal, s'y ajoutent encore. Les derniers jours, le chemin est donc nettement moins solitaire qu'au bord du Sil.

Préparation et aspects pratiques

Credencial et appli. Comme sur tous les chemins espagnols, il te faut une credencial (carnet de pèlerin) pour dormir dans les auberges et recevoir la Compostela à l'arrivée. Le mieux est de la commander en ligne à l'avance, pour l'avoir à temps avant ton départ ; si tu viens du Francés, garde simplement l'ancienne. Sur les 100 derniers kilomètres, il te faut deux tampons par jour. Avec la Camino Ninja App, tu as la carte et la trace hors ligne ; le plus simple est de planifier le chemin directement dans l'appli, où tu composes tes étapes et prévois en même temps les hébergements adaptés.

Auberges et ravitaillement. Le réseau est moins dense que sur le Francés : auberges publiques notamment à Puente de Domingo Flórez, A Rúa, Quiroga, A Pobra do Brollón et Diomondi, auberges de la Xunta à A Laxe, Bandeira et O Outeiro, et entre les deux des albergues privées et surtout des pensions. L'auberge publique d'O Barco se trouve à Xagoaza, à 1,8 kilomètre du chemin. Entre Quiroga et A Pobra et sur le Faro, il n'y a presque pas de bars – eau et provisions dans le sac dès le matin.

Saison. Le chemin se parcourt toute l'année, c'est tout son sens. Le printemps et l'automne sont idéaux, et en octobre ce sont les vendanges sur le Sil et le Miño. L'été est chaud dans la vallée du Sil ; l'hiver est doux dans les vallées, mais il peut y avoir de la neige sur le Faro, et certaines auberges ferment. Pour être franc, un Invierno en hiver est un chemin pour ceux qui téléphonent avant.

Ce que te coûte ce trajet

Les auberges publiques sont bon marché : auberges de la Xunta comme Bandeira et O Outeiro 10 €, Diomondi 10 €, Xagoaza 10 €, Quiroga 12 €, A Pobra do Brollón 15 à 18 €. Les albergues privées coûtent 15 à 20 €, par exemple à Monforte, Chantada et Silleda ; pensions et chambres individuelles se situent le plus souvent entre 25 et 45 €, et à Las Médulas, où il n'y a pas d'auberge, à partir de 30 € (actualisé : octobre 2026).

Compte 30 à 45 € par jour avec auberge, petit-déjeuner au bar et menu du pèlerin, 50 à 70 € en pension. La soirée à Las Médulas revient plus cher ; en revanche, le vin de Valdeorras et de la Ribeira Sacra est bon marché là où il pousse.

Comment s'y rendre

Pour le départ. Tu rejoins Ponferrada en train via León et Madrid, ou en bus depuis Madrid, León et Astorga. Si tu viens du Camino Francés, tu y es déjà. Pour les départs partiels, O Barco, A Rúa et Monforte de Lemos se trouvent sur la ligne ferroviaire vers la Galice ; Monforte est le nœud ferroviaire, avec des liaisons vers Ourense, Lugo et A Coruña.

Depuis l'arrivée. Saint-Jacques-de-Compostelle dispose d'un aéroport avec des vols directs vers de nombreuses villes européennes, d'une gare avec des liaisons vers Madrid, Ourense, A Coruña et Vigo, et d'une gare routière. Si tu n'en as pas encore fini, continue jusqu'à la mer par le Camiño a Fisterra.

• Train : renfe.com — liaisons vers Ponferrada, Monforte et Santiago
• Bus : alsa.es — autocars longue distance vers Ponferrada
• Chemin et auberges : caminodesantiago.gal — page officielle de la Xunta sur le Camino de Invierno