Camino Francés – Winterroute via Valcarlos

En bref

• Départ / Arrivée: Saint-Jean-Pied-de-Port → Roncesvalles — la première étape du Chemin français dans sa variante de vallée, adaptée à l'hiver ; il ne s'agit pas d'un chemin à part entière
• Longueur: 23,4 km
• Dénivelé: ↗ 1 001 m / ↘ 248 m — pente douce jusqu'à Valcarlos, raide à partir de Gañecoleta : l'essentiel du dénivelé se concentre sur les derniers kilomètres avant le Puerto de Ibañeta
• Point culminant: Puerto de Ibañeta, 1 052 m — puis plus que 1,4 km de descente jusqu'à Roncesvalles
• Durée: 1re étape (environ 7 heures) — en hiver, mieux vaut prévoir 2 jours avec une nuit à Valcarlos
• Fermeture hivernale: Du 1er novembre au 31 mars, le gouvernement de Navarre ferme la Route Napoléon — cet itinéraire est alors obligatoire, et non plus simplement recommandé (depuis 2015)
• Caractère: Itinéraire dans la vallée le long de la Nive et de la N-135 — proche de la route, circulation dangereuse (camions transportant du bois !), mais toujours à proximité des villages jusqu’à peu avant le col
• Ravitaillement: Arnéguy (km 8,2) et Valcarlos (km 11,4) — puis, sur 12 km, une seule fontaine à Gañecoleta

Aperçu

Il y a deux chemins qui partent de Saint-Jean-Pied-de-Port selon Roncesvalles, et un seul d'entre eux est toujours ouvert. La célèbre Route Napoléon grimpe le long des crêtes dégagées jusqu'au Collado de Lepoeder, à 1 430 mètres d'altitude — et part du Du 1er novembre au 31 mars fermé, sur décision du gouvernement de Navarre, depuis 2015. Il ne reste donc que celle-ci: 23,4 kilomètres à travers la vallée de la Nive, en passant par le pont frontalier de Arnéguy selon Luzaide/Valcarlos et à partir de Gañecoleta en montée raide jusqu'au Puerto de Ibañeta à 1 052 mètres d'altitude, d'où il ne reste plus que 1,4 kilomètre de descente jusqu'à Roncesvalles. Il faut également compter un bon millier de mètres de dénivelé — la différence avec l'itinéraire d'altitude ne réside pas dans l'effort, mais dans la solution de rechange : ici, on trouve encore un village juste avant le col. Quand la montagne est fermée, ce n'est pas un choix de second ordre : c'est le seul choix possible.

Elle n'a de toute façon jamais été un second choix, c'est elle qui a une histoire. Le 15 août 778 C'est dans ces montagnes que l'arrière-garde de Charlemagne fut anéantie — par Vascones, des Basques, et non des Sarrasins, comme le raconte plus tard la chanson. Einhard, le biographe de l’empereur, consacre un passage à ce désastre dans la Vita Karoli Magni une demi-ligne, dans laquelle il cite le nom d'un soldat tombé au combat: Hruodlandus Brittannici limitis praefectus — Roland, préfet de la Marche de Bretagne. On ne trouve nulle part ailleurs d’autres informations historiques sur Roland ; c’est à partir de cette demi-ligne qu’est née la Chanson de Roland, la plus grande épopée héroïque du Moyen Âge. Et Aymeric Picaud, qui rédigea vers 1135 le guide du pèlerin dans le Codex Calixtinus écrivait, notait que Charlemagne lui-même avait campé avec ses armées dans cette vallée — d’où le nom : Valcarlos, Les chiffres de Karl. Le nom de la localité mentionnée dans cet itinéraire figure dans le plus ancien guide de pèlerinage de la chrétienté.

La porte est ouverte à tous — même en janvier

Commençons par expliquer clairement la règle : la fermeture hivernale de la Route Napoléon est une espagnol Décision. Le Gobierno de Navarra elle dispose depuis 2015, elle s'applique à la partie espagnole du sentier d'altitude (GR 65/GR 12) à partir de la frontière, et le point de fermeture est signalé par un panneau situé au Collado de Bentartea — Il n'y a absolument rien qui vienne de France, même si la moitié du web prétend le contraire. Et ce n'est pas une question d'altitude : on parcourt tout autant de mille mètres de dénivelé sur l'itinéraire de la vallée. Le problème, c'est l'absence d'issue — À partir de 1 288 mètres d'altitude, il n'y a aucune possibilité de contournement sur les cinq kilomètres de la Route de Napoléon jusqu'au Collado de Lepoeder. Si l'on se retrouve là-bas sous la neige ou dans le brouillard, il n'est plus possible de faire demi-tour, il ne reste plus qu'à appeler. Le virage qui menait à la barrière est court et sans équivoque: 30 interventions de secours en 2013, 42 en 2014, 48 en 2015.

La Navarre ne se contente pas de menacer d'amendes : elle envoie des factures. Quiconque s'engage par négligence sur une route fermée doit payer les frais de sauvetage selon le tarif officiel: 35 € par heure et par secouriste, 100 € par heure pour un véhicule de secours, 1 400 € par heure pour un hélicoptère. Le cas rapporté : Le 15 mars 2016 Deux cyclistes, âgés de 27 et 23 ans, ont appelé les secours alors qu'ils se trouvaient sur un itinéraire fermé, sous la neige ; ils ont passé la nuit dans un refuge et ont été évacués par hélicoptère. Les factures: 5 360 € et 450 €. La décision de l'autorité, textuellement:« claramente imprudente y temeraria » — manifestement imprudent et téméraire. Il ne faut pas en faire tout un drame, mais simplement prendre cela au sérieux : pendant cinq mois par an, cet itinéraire de vallée n’est pas une simple suggestion, mais la seule voie légale du Chemin français à travers les Pyrénées.

Et puis, il y a l'autre facette de la vérité : cette voie n'a jamais été un simple substitut — elle constitue depuis près de mille ans une infrastructure d'accueil. Un document datant de 1071 mentionne, au sommet du col, le« monasterio noble y leal de Ibañeta », le noble et fidèle monastère d'Ibañeta ; son ermite fit fondre la cloche« desde el atardecer hasta la medianoche » sonnaient — du crépuscule jusqu’à minuit — afin que les pèlerins puissent trouver le col dans le brouillard. Aujourd’hui, cette cloche n’est plus suspendue là-haut : elle a été transférée dans la Iglesia de Santiago en amont de Roncesvalles, à 1,4 kilomètre en aval. Tu parcours la distance entre le clocher et la cloche. Une fois en bas, tu te retrouves devant l'hospice, situé entre 1199 et 1215 a fait consigner en vers ceux qu’il laisse entrer: Porta patet omnibus, infirmis et sanis, / Non solum catholicis, verum et paganis… — La porte est ouverte à tous, malades comme bien portants, non seulement aux catholiques, mais aussi aux païens. Un hospice de passage datant de 1200, qui s'engage par écrit à ne refuser personne — et en janvier, c'est encore aujourd'hui le cas : la montagne ferme ses portes, mais la vallée reste ouverte.

Autres noms

En espagnol, cette variante s'appelle ruta por Valcarlos, souvent aussi ruta invernal ou ruta baja — Voie d'hiver, voie inférieure —, contrairement à la ruta alta, le Ruta de Napoleón. C'est la localité éponyme elle-même qui porte le plus beau nom : en basque Luzaide, probablement tiré de luze (long) et bidea (Chemin) — « long chemin ». On ne pourrait guère trouver de nom plus approprié pour un itinéraire que l'on choisit parce qu'il est plus long et plus agréable ; officiellement, la localité porte ce double nom Luzaide/Valcarlos. Les noms des localités sont également bilingues : Saint-Jean-Pied-de-Port s'appelle en basque Donibane Garazi, Roncesvalles s'appelle Orreaga. Le col qui les sépare, le Puerto de Ibañeta, correspond à la même transition que les sources médiévales désignent sous le nom de Puerto de Cize connaître. Et le hameau situé avant la dernière montée sera Gañecoleta, Gañekoleta ou Gainekoleta écrit — le même village, trois façons de l'écrire.

À qui cela convient-il le mieux – et à qui cela ne convient-il pas vraiment ?

C'est l'idéal pour toi si tu pars entre novembre et mars — tu n'as de toute façon pas le choix, et c'est tant mieux. C'est également l'idéal si tu pars par temps incertain et que tu ne veux pas parier sur une amélioration en altitude : sur cet itinéraire, jusqu'à Valcarlos, tu n'es jamais à plus d'une demi-heure d'un toit. Et c’est l’idéal si l’histoire t’attire davantage que les panoramas : la vallée de Charles, la cloche d’Ibañeta et Roncesvalles se trouvent tous sur cet itinéraire, et non sur le célèbre parcours. Mais honnêtement, cet itinéraire n’est pas fait pour toi si tu viens dans les Pyrénées pour la vue : le grand moment à 360 degrés, c’est celui de la Route Napoléon, cela ne fait aucun doute. Et ce n’est pas pour toi non plus si tu ne supportes pas le bitume et la circulation — une bonne partie du chemin longe la N-135, sur laquelle figure également camion de transport de bois Si vous êtes en route : portez des vêtements clairs, restez sur les accotements et avancez à contre-sens de la circulation. Ceux qui ne souhaitent pas le faire attendront que le temps s'améliore pendant la saison ouverte — et ne s'écarteront pas pour emprunter l'itinéraire fermé.

Parcours et paysages

Tu commences à Saint-Jean-Pied-de-Port à environ 170 mètres et quitte la ville en longeant la Nive: Les huit premiers kilomètres constituent la partie la plus agréable de la journée : une montée en pente douce, tantôt sur des chemins secondaires, tantôt le long de la route, à travers les collines verdoyantes du Pays basque, parsemées de maisons blanches aux volets rouges. À Arnéguy (km 8,2), tu franchis la frontière : une rivière, un pont, deux pays, un magasin. Trois kilomètres plus loin se trouve Luzaide/Valcarlos (km 11,4), 309 habitants, dernier point d'approvisionnement digne de ce nom — et avec l'église paroissiale Santiago Apóstol le seul lieu dédié à Saint-Jacques de toute l'étape : il se trouve sur l'itinéraire d'hiver, et non sur l'itinéraire de Napoléon. À partir de là, la journée change de caractère : plus boisée, plus calme, plus escarpée, et À partir de Gañecoleta, ça devient sérieux — C'est dans ce dernier tiers que se concentre la majeure partie de tes 1 001 mètres de dénivelé, et sur douze kilomètres, il n'y a ni magasin, ni café, ni lit, juste une fontaine. Au sommet du Puerto de Ibañeta (km 22,0, 1 052 m) se trouvent la chapelle inaugurée en 1965 le jour de la Saint-Jacques, un monument en pierre dédié à Roland et les croix en bois des pèlerins ; ensuite, il ne reste plus que 1,4 kilomètre de descente jusqu’à Roncesvalles à 923 mètres d'altitude — des murs de monastère, une forêt de hêtres, un village paroissial né d'un hospice.

Étapes, terrain et niveau de difficulté

Sur le papier, c'est une étape — environ 7 heures. En hiver, il est plus judicieux de scinder le parcours en deux : les journées sont courtes et les dénivelés les plus difficiles se trouvent tout à la fin. Gronze attribue à ce parcours une note de 4 sur 5 en termes de difficulté — Ce n'est pas une étape de plaine, mais simplement une étape où la neige est garantie. Le parcours se déroule principalement sur route et sur des chemins secondaires proches de la route ; à partir de Gañecoleta, la montée s’accentue nettement, et la descente finale vers Roncesvalles est raide : ici, les bâtons ne sont pas là pour faire joli. Lisez bien les indications de dénivelé — en pente douce jusqu'à Valcarlos, puis raide par la suite — et prévoyez dès maintenant votre ravitaillement en eau : après Valcarlos, il n'y a qu'une seule fontaine sur douze kilomètres.

1. Saint-Jean-Pied-de-Port → Roncesvalles (23,4 km) — toute l'étape en une journée : à travers la vallée de la Nive en passant par Arnéguy (km 8,2, frontière) vers Valcarlos/Luzaide (km 11,4), puis on continue dans la forêt et à partir de là Gañecoleta en montée raide jusqu'à Puerto de Ibañeta (km 22,0), puis 1,4 km de descente jusqu'à Roncesvalles. ↗1 001 m ↘248 m, environ 7 heures.
2. Deuxième étape hivernale, jour 1 : Saint-Jean-Pied-de-Port → Valcarlos/Luzaide (11,4 km) — en montée douce à travers la vallée, puis passage de la frontière près de Arnéguy. À l'arrivée, l'auberge municipale : 24 places, chauffage, ouverte toute l'année.
3. Deuxième étape hivernale, jour 2 : Valcarlos/Luzaide → Roncesvalles (12,0 km) — la partie sérieuse : à partir de Gañecoleta en montée raide jusqu'au Puerto de Ibañeta, puis descendre vers Roncesvalles. Douze kilomètres sans ravitaillement — à partir de Valcarlos, il faut emporter de l'eau et des provisions dans son sac à dos.

Les points forts du parcours

• Saint-Jean-Pied-de-Port — Point de convergence des grands chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle français : la citadelle, la rue de la Citadelle, l'office des pèlerins. En basque : Donibane Garazi.
• Arnéguy — la localité frontalière au km 8,2 : une rivière, un pont, deux pays, un magasin (Venta Peio).
• Luzaide/Valcarlos — La vallée de Charlemagne. Aymeric Picaud écrit dans le Codex Calixtinus que c'est ici que Charlemagne aurait établi son campement avec ses armées. Église paroissiale Santiago Apóstol (reconstruite après la guerre de la Convention, 1799-1802) ; le dimanche de Pâques, les Bolantes.
• Puerto de Ibañeta, 1 052 m — Un acte datant de 1071 mentionne ici le « monasterio noble y leal de Ibañeta » ; l’ermite sonnait la cloche du crépuscule jusqu’à minuit pour guider les pèlerins à travers le brouillard. Aujourd’hui : chapelle San Salvador (consacrée le jour de la Saint-Jacques en 1965), monument à Roland, croix en bois des pèlerins.
• Real Colegiata de Santa María, Roncesvalles — Fondée en 1127 par l'évêque de Pampelune en tant qu'hôpital, elle devint une collégiale en 1135 ; avec l'église gothique Virgen de Roncesvalles.
• Chapelle de Sancti Spiritus (« Silos de Charlemagne ») — XIIe siècle, le plus ancien édifice de Roncesvalles : chapelle funéraire et ossuaire des pèlerins défunts ; selon la légende, Charlemagne en aurait été le commanditaire en hommage aux victimes de 778.
• Iglesia de Santiago — petite église de pèlerinage de style gothique datant du XIIIe siècle. C'est ici que se trouve aujourd'hui la cloche d'Ibañeta.
• Tombeau de Sancho VII « el Fuerte » († 1234) — une statue funéraire de 2,25 mètres représentant un roi dont la taille est estimée, selon diverses études, entre 2,22 et 2,31 mètres ; redécouverte en 1890, réinstallée en 1912.

Comment les pèlerins empruntent ce chemin

Presque tous sont déjà arrivés à pied à Saint-Jean-Pied-de-Port, car c'est dans cette petite ville que convergent les grands chemins de Compostelle français : les Via Podiensis Celle du Puy-en-Velay est la principale ligne d'apport, à laquelle s'ajoutent les Via Turonensis de Paris et les Via Lemovicensis au départ de Vézelay — quiconque a emprunté l’un de ces chemins se trouve ici face à la décision même dont il est question sur cette page. Tous les autres s’y rendent directement : en train depuis Bayonne ou en bus depuis Pampelune (voir la rubrique « Comment s’y rendre »). Et une chose est à savoir avant de faire le premier pas : entre novembre et mars, cet itinéraire n’est ni un itinéraire secondaire ni une solution de secours, mais tout simplement la première étape du Camino Francés — la ligne principale, uniquement sur son tracé aménagé pour l'hiver.

Continuer le pèlerinage ?

À Roncesvalles, la variante hivernale touche à sa fin, et le Camino Francés suive son cours habituel : via Burguete et Zubiri jusqu'à Pampelune, puis de là à travers le nord de l'Espagne jusqu'à Saint-Jacques-de-Compostelle — près de 800 kilomètres. Là où la Route de Napoléon et la Route d'hiver se rejoignent, on ne s'en rend plus compte : à partir de la cour du monastère de Roncesvalles, toutes les flèches jaunes mènent au même endroit. Et si tu fais le chemin dans le sens inverse, de Roncesvalles à Saint-Jean-Pied-de-Port : en descente, cet itinéraire est nettement plus agréable que la variante Napoléon — même si la part de route reste la même.

Préparation et aspects pratiques

La préparation la plus importante consiste à s'informer: Du 1er novembre au 31 mars, la Route Napoléon est fermée à la circulation — Tu emprunteras alors ce chemin, conformément à la réglementation du gouvernement de Navarre, et non par simple recommandation. Pendant les périodes de transition (octobre, avril), renseigne-toi auprès de l’office des pèlerins de Saint-Jean-Pied-de-Port sur les conditions en montagne ; c’est là que la situation sera évaluée et qu’une recommandation sera formulée. Un itinéraire hivernal ne signifie pas une randonnée hivernale, mais il faut tout de même prévoir : une veste imperméable, un bonnet, des gants, des bâtons pour la dernière partie escarpée, une lampe frontale en raison des journées courtes — et des vêtements clairs ou réfléchissants en raison de la N-135. Tu fais le plein d'eau et de provisions Valcarlos à : Ensuite, il n'y a qu'une seule fontaine sur douze kilomètres. Si la journée n'est pas assez longue, divise-la en deux : l'auberge municipale de Valcarlos est ouverte toute l'année et chauffée, ce qui, en janvier, est un argument qui l'emporte sur tous les autres. En revanche, vérifie bien l'information la plus importante avant le départ: le fonctionnement hivernal de la grande auberge de pèlerins à Roncesvalles — Elle est ouverte toute l'année, mais en hiver, seule une partie de la maison peut être accessible ; un petit coup d'œil sur le site web ou un coup de fil t'évitera une mauvaise surprise à 900 mètres d'altitude. Et comme partout, tu auras besoin de la Credencial — Le mieux est de les commander en ligne à l'avance, mais tu peux également les obtenir au bureau des pèlerins. C'est justement en hiver, lorsque de nombreux hébergements sont fermés, qu'il est le plus simple de planifier tes étapes et tes nuitées directement dans l'application Camino Ninja.

Ce que te coûte ce trajet

Cette étape est peu coûteuse — ce n’est que si l’on emprunte l’itinéraire fermé (voir ci-dessus) que cela revient cher. Le Foyer municipal de Valcarlos coûte 15 €, linge de lit : 3 € en supplément ; le grand refuge pour pèlerins à Roncesvalles est joint 14 à 15 € pour l'une des 183 places, dîner sur place entre 11 et 14 € environ, lessive 4 €. À Saint-Jean-Pied-de-Port, tu paies généralement pour un gîte ou une auberge 15 à 25 €. En Espagne, quand tu manges, tu es avec un menú del peregrino comptez entre 10 et 12 €, un petit-déjeuner coûte entre 5 et 7 €. Le budget journalier sur le Camino Francés est de: 25 € très économique, 40 € confortable, 50 € et plus avec une chambre individuelle. En hiver, il y a une particularité : comme il y a beaucoup de logements disponibles, tu te retrouveras plus souvent dans une chambre individuelle que dans un dortoir — prévois 20 à 30 € Réserver Si c'est le cas, une auberge fermée ne te mettra pas dans l'embarras (situation en août 2026).

Comment s'y rendre

• Comment se rendre à Saint-Jean-Pied-de-Port: La ligne ferroviaire de Bayonne s'arrête exactement ici — cinq à six trains par jour, environ une heure de trajet, environ 12 € ; tu peux rejoindre Bayonne en TGV depuis Paris ou Bordeaux. Depuis l'Espagne, un bus ALSA part une fois par jour de Pamplona (env. 1 h 45, environ 22 €) — Attention : il ne prend pas de passagers à destination de Roncesvalles, bien qu’il passe par là. Aéroports les plus proches : Biarritz, Pampelune, Bilbao (à partir d’août 2026).
• Retour depuis Roncesvalles: Le bus de la compagnie Autocares Artieda dessert Pamplona — Du lundi au samedi, départ à 9 h 20, durée du trajet : environ 1 h 10, 5,65 €. Pour rentrer à Saint-Jean-Pied-de-Port, un minibus-taxi collectif part de l'arrêt de bus ; compte environ 15 € par personne.
• ⚠️ Le piège de l'hiver: Les dimanches et jours fériés, le départ se fait depuis Roncesvalles pas de bus de ligne — Si tu arrives le mauvais jour, tu es coincé. C'est un point que tu dois prévoir à l'avance, pas une fois en route.