Camino Francés – Route d'hiver par Valcarlos

En bref

• Départ / Arrivée : Saint-Jean-Pied-de-Port / Roncesvalles ; la première étape du Camino Francés dans sa variante de vallée praticable en hiver, pas un chemin à part entière
• Longueur : 23,4 km
• Durée : 1 étape d'environ 7 heures ; en hiver, mieux vaut 2 jours avec une nuit à Valcarlos
• Dénivelé : ↗ 1 001 m / ↘ 248 m ; doux jusqu'à Valcarlos, raide à partir de Gainekoleta
• Point culminant : 1 052 m au km 21,7, au Puerto de Ibañeta, puis environ 1,5 km de descente vers Roncesvalles
• Paysage : la vallée de la Nive, les collines basques parsemées de fermes blanches et, à partir de Gainekoleta, la forêt de hêtres et de chênes jusqu'au col
• Porteur / Balisage : partie intégrante du Camino Francés, flèches jaunes et bornes à coquille ; la fermeture hivernale est décrétée par le Gobierno de Navarra
• Traces de saint Jacques : l'église paroissiale Santiago Apóstol de Valcarlos, l'Iglesia de Santiago de Roncesvalles avec la cloche d'Ibañeta, et le nom de Valcarlos dans le guide du pèlerin du Codex Calixtinus
• Hébergement : gîtes et auberges à Saint-Jean-Pied-de-Port, l'albergue municipal de Valcarlos ouvert toute l'année, la grande auberge de pèlerins de Roncesvalles
• Chemins de liaison : Camino Francés à partir de Roncesvalles ; à Saint-Jean-Pied-de-Port, la Via Podiensis, la Via Turonensis, la Via Lemovicensis, la Voie de la Nive, la Voie de Piémont et le Saint-Jean-Pied-de-Port – Irun
• Meilleure période : obligatoire du 1er novembre au 31 mars ; le reste de l'année, le choix sûr par brouillard, tempête ou neige sur la montagne

Aperçu

Il existe deux chemins de Saint-Jean-Pied-de-Port à Roncesvalles, et un seul est toujours ouvert. La célèbre Route Napoléon grimpe par les crêtes dégagées jusqu'au Collado de Lepoeder, à 1 430 mètres, et elle est fermée du 1er novembre au 31 mars sur décision du gouvernement de Navarre. Reste alors celui-ci : 23,4 kilomètres par la vallée de la Nive, la frontière franchie à Arnéguy vers Luzaide/Valcarlos, puis, à partir de Gainekoleta, une montée raide jusqu'au Puerto de Ibañeta. Lui aussi compte mille mètres de dénivelé ; la différence n'est pas l'effort, c'est la porte de sortie.

D'ailleurs, il n'a jamais été le second choix : c'est celui qui a l'histoire. Le 15 août 778, l'arrière-garde de Charlemagne fut anéantie dans ces montagnes par les Vascons, autrement dit les Basques, et non par des Sarrasins, comme le chantera plus tard la geste. Dans la Vita Karoli Magni, Éginhard consacre une demi-ligne au désastre et nomme un mort : « Hruodlandus Brittannici limitis praefectus » (Roland, préfet de la Marche de Bretagne). Et Aymeric Picaud, qui rédigea vers 1135 le guide du pèlerin du Codex Calixtinus, nota que Charlemagne en personne avait campé dans cette vallée avec ses armées. D'où le nom : Valcarlos, la vallée de Charles. Le village qui donne son nom à cette route figure dans le plus ancien guide de pèlerinage de la chrétienté.

Autres noms

En espagnol, la variante s'appelle ruta por Valcarlos, souvent aussi ruta invernal ou ruta baja, par opposition à la ruta alta, la Ruta de Napoleón. Le plus beau nom, c'est le village lui-même qui le porte : en basque Luzaide, sans doute de luze, long, et bidea, chemin. Saint-Jean-Pied-de-Port se dit Donibane Garazi en basque, Roncesvalles Orreaga (Roncevaux en français) ; tu trouveras aussi Gainekoleta écrit Gañecoleta.

À qui cela convient-il le mieux – et à qui cela convient-il moins bien ?

Idéal si tu pars entre novembre et mars : tu n'as alors de toute façon pas le choix, et c'est très bien ainsi. Idéal aussi par temps incertain, quand tu ne veux pas parier sur une amélioration là-haut, et si l'histoire t'attire davantage que le panorama.

Mais honnêtement, ce n'est pas pour toi si tu viens pour les grands panoramas pyrénéens : le moment à 360 degrés appartient à la Route Napoléon. Et ce n'est pas pour toi non plus si tu ne supportes ni l'asphalte ni la circulation. Une bonne partie longe la N-135, empruntée aussi par des grumiers : vêtements clairs, et marche face à la circulation.

Parcours et paysage

De Saint-Jean-Pied-de-Port à Valcarlos (km 0–11,1) : Tu pars à 192 mètres et quittes la ville le long de la Nive. Les huit premiers kilomètres montent en douceur, en partie sur des chemins secondaires, en partie au bord de la route, à travers des collines verdoyantes semées de fermes blanches. À Arnéguy (km 8,1), tu franchis la frontière : une rivière, un pont, deux pays. Puis vient Luzaide/Valcarlos (km 11,1, 350 m), le dernier ravitaillement.

De Valcarlos à Roncesvalles (km 11,1–23,4) : Après Gainekoleta (km 14,4, 453 m) commence la vraie montée : l'essentiel de tes 1 001 mètres de dénivelé se concentre dans les sept derniers kilomètres, et jusqu'à Roncesvalles il n'y a qu'une seule fontaine. Au sommet, au Puerto de Ibañeta (km 21,7, 1 052 m), se dressent la chapelle San Salvador, un monument à Roland et les croix de bois des pèlerins. Ensuite, environ un kilomètre et demi de descente à travers la hêtraie mène à Roncesvalles (km 23,2), à 945 mètres.

Étapes, terrain et niveau de difficulté

La plupart des marcheurs font le trajet en une journée, en 7 heures environ. En hiver, il est plus sage de le couper en deux : les journées sont courtes et le gros du dénivelé arrive tout à la fin. Nous présentons donc les deux journées d'hiver ; les kilomètres proviennent de la carte Camino Ninja, calibrée exactement sur 23,4 km.

1. Saint-Jean-Pied-de-Port → Valcarlos (11,1 km) — montée douce par la vallée de la Nive, de 192 à 350 mètres, passage de la frontière à Arnéguy ; à l'arrivée, l'albergue municipal chauffé, ouvert toute l'année.
2. Valcarlos → Roncesvalles (12,3 km) — la partie sérieuse : à partir de Gainekoleta, montée raide jusqu'au Puerto de Ibañeta à 1 052 mètres, puis descente vers Roncesvalles ; douze kilomètres sans ravitaillement.

Le revêtement est surtout de la route et des chemins secondaires qui la longent, et même la courte descente vers Roncesvalles est raide : ici, les bâtons ne sont pas décoratifs. Ce n'est pas une étape plate, seulement une étape à l'abri de la neige.

La porte est ouverte à tous – même en janvier

D'abord la règle, bien expliquée : la fermeture hivernale de la Route Napoléon est une décision espagnole. Le Gobierno de Navarra la décrète depuis 2015 pour le versant espagnol de la route haute à partir de la frontière ; le point de fermeture est signalé au Collado de Bentartea. L'argument n'est pas l'altitude, mais l'absence d'échappatoire : à partir de 1 288 mètres, la Route Napoléon n'offre aucune issue pendant cinq kilomètres, jusqu'au Collado de Lepoeder. La courbe derrière tout ça : 30 secours en 2013, 42 en 2014, 48 en 2015.

La Navarre ne menace pas d'amendes : la Navarre envoie la facture. Qui s'engage imprudemment sur la route fermée paie le secours au tarif officiel. Le 15 mars 2016, deux pèlerins à vélo sur la route fermée ont lancé un appel de détresse sous la neige et ont été redescendus en hélicoptère ; les factures se sont élevées à 5 360 € et 450 €, et le verdict de l'administration, mot pour mot : « claramente imprudente y temeraria » (manifestement imprudente et téméraire).

Et puis il y a l'autre moitié de la vérité : depuis près de mille ans, ce chemin est une infrastructure d'accueil. Une charte de 1071 mentionne au sommet du col le « monasterio noble y leal de Ibañeta » ; son ermite faisait sonner la cloche « desde el atardecer hasta la medianoche » (du crépuscule jusqu'à minuit) pour que les pèlerins trouvent le col dans le brouillard. Cette cloche est aujourd'hui suspendue dans l'Iglesia de Santiago de Roncesvalles. Tu marches entre le clocher et la cloche.

En bas attend l'hospice qui, entre 1199 et 1215, a fait consigner en vers qui il accueillait : « Porta patet omnibus, infirmis et sanis, / Non solum catholicis, verum et paganis » (la porte est ouverte à tous, malades comme bien portants, non seulement aux catholiques, mais aussi aux païens). En janvier, c'est toujours l'essentiel : la montagne ferme, la vallée reste ouverte.

Les points forts du parcours

• Saint-Jean-Pied-de-Port (km 0) — la citadelle, la rue de la Citadelle, l'accueil des pèlerins.
• Luzaide/Valcarlos (km 11,1) — la vallée de Charles du Codex Calixtinus ; l'église paroissiale Santiago Apóstol, reconstruite de 1799 à 1802 après la guerre de la Convention, la seule église Saint-Jacques du parcours avant Roncesvalles. Le dimanche de Pâques, les Bolantes dansent.
• Puerto de Ibañeta (km 21,7) — 1 052 mètres, monastère de 1071 avec sa cloche du brouillard ; aujourd'hui la chapelle San Salvador, consacrée le jour de la Saint-Jacques 1965, et le monument à Roland.
• Real Colegiata de Santa María (Roncesvalles) — fondée comme hôpital par l'évêque de Pampelune en 1127, collégiale depuis 1135, avec la Virgen de Roncesvalles gothique.
• Silo de Carlomagno (Roncesvalles) — la Capilla de Sancti Spiritus du XIIe siècle, ossuaire des pèlerins décédés ; la légende en fait l'œuvre de Charlemagne, pour les morts de 778.
• Tombeau de Sanche VII « el Fuerte » (Roncesvalles) — le roi mourut en 1234 ; son gisant mesure 2,25 mètres, le tombeau fut redécouvert en 1890 et réinstallé en 1912.

Comment les pèlerins empruntent ce chemin

Presque tous arrivent déjà à pied à Saint-Jean-Pied-de-Port, car c'est là que convergent les chemins de Saint-Jacques français :

• Via Podiensis — depuis Le Puy-en-Velay, l'affluent le plus fréquenté
• Via Turonensis — depuis Paris par Tours
• Via Lemovicensis — depuis Vézelay
• Voie de la Nive — depuis Bayonne en remontant la vallée de la Nive
• Voie de Piémont — au pied des Pyrénées

Les autres arrivent en train depuis Bayonne ou en bus depuis Pampelune. Si tu préfères la côte aux Pyrénées, pars vers l'ouest depuis Saint-Jean-Pied-de-Port sur le Saint-Jean-Pied-de-Port – Irun.

Continuer le pèlerinage ?

À Roncesvalles s'achève la variante d'hiver, et le Camino Francés reprend son cours normal : par Burguete et Zubiri jusqu'à Pampelune, puis à travers tout le nord de l'Espagne jusqu'à Saint-Jacques-de-Compostelle. À partir de la cour de la collégiale, tout le monde suit les mêmes flèches jaunes ; le planificateur Camino Ninja combine automatiquement la route d'hiver et le chemin principal, comme le font les panneaux.

Préparation et aspects pratiques

Fermeture hivernale et météo. Du 1er novembre au 31 mars, tu passes par ici parce que c'est la règle. En intersaison, en octobre et en avril, renseigne-toi à l'accueil des pèlerins de Saint-Jean-Pied-de-Port sur les conditions en montagne. Emporte veste de pluie, gants, bâtons et lampe frontale. Avant de partir, vérifie le fonctionnement hivernal de l'auberge de Roncesvalles : en hiver, une partie seulement du bâtiment peut être ouverte.

Credencial et application. Comme sur tous les chemins espagnols, il te faut une credencial (crédenciale du pèlerin) pour dormir dans les auberges et recevoir la Compostela à l'arrivée. Le mieux est de la commander en ligne à l'avance, pour qu'elle te parvienne à temps avant le début de ton voyage ; tu peux aussi l'obtenir à l'accueil des pèlerins de Saint-Jean-Pied-de-Port. En hiver surtout, le plus simple est de planifier directement dans la Camino Ninja App, où tu composes tes étapes et prévois en même temps les hébergements adaptés.

Ce que te coûte ce trajet

L'albergue municipal de Valcarlos coûte 15 €, plus 3 € pour les draps ; la grande auberge de pèlerins de Roncesvalles demande 14 à 15 € pour l'une de ses 183 places, et le dîner sur place environ 11 à 14 €. À Saint-Jean-Pied-de-Port, un gîte ou une auberge coûte en général 15 à 25 €, et un menú del peregrino en Espagne revient à 10 à 12 € (actualisé : octobre 2026).

Compte 25 € par jour en étant très économe, 40 € pour être à l'aise et à partir de 50 € avec une chambre individuelle. En hiver, tu finis plus souvent en chambre qu'en dortoir ; prévois une réserve de 20 à 30 €.

Comment s'y rendre

Pour le départ. La ligne ferroviaire depuis Bayonne aboutit à Saint-Jean-Pied-de-Port, plusieurs fois par jour, en une heure environ, pour env. 12 €. Depuis l'Espagne, le bus ALSA part de Pampelune, en 1 heure 45 environ. Aéroports les plus proches : Biarritz, Pampelune, Bilbao (actualisé : octobre 2026).

Depuis l'arrivée. De Roncesvalles, le bus d'Autocares Artieda dessert Pampelune du lundi au samedi, en 1 heure 10 environ. Le dimanche et les jours fériés, il n'y a pas de bus régulier ; ce point-là, tu le règles avant de partir, pas en chemin.

• Train : sncf-connect.com — Bayonne – Saint-Jean-Pied-de-Port
• Bus : alsa.es — Pampelune – Saint-Jean-Pied-de-Port
• Auberge : roncesvalles.es — Real Colegiata et auberge de pèlerins de Roncesvalles