Via Imperii

En bref

• Départ / Arrivée : cathédrale Saint-Jacques de Szczecin (Stettin) / Hof an der Saale
• Longueur : 613,6 km, dont une bonne vingtaine en Pologne
• Durée : 27 étapes, en moyenne un peu moins de 23 km ; trois sections naturelles, Szczecin–Berlin, Berlin–Leipzig et Leipzig–Hof, d'environ une semaine chacune
• Dénivelé : ↗ 3 533 m / ↘ 3 047 m
• Point culminant : 588 m au km 594,5, près de Schwarzenreuth, entre Plauen et Hof
• Paysage : prairies inondables et polders de l'Oder, l'Uckermark, hêtraies et pinèdes du Barnim, la grande ville de Berlin, le Fläming, la Dübener Heide, la forêt alluviale de Leipzig, l'Altenburger Land et enfin les collines du Vogtland
• Balisage : coquille jaune sur fond bleu, encore lacunaire entre Bernau et Berlin
• Traces de saint Jacques : la cathédrale Saint-Jacques de Szczecin comme point de départ, saint Jacques dans le retable gothique tardif de St. Marien à Bernau, le Jacobshospital de Leipzig
• Hébergement : peu de vrais gîtes pèlerins (Schwedt, Lunow-Stolzenhagen, Groß Ziethen, Eberswalde, Treuenbrietzen, Hof) ; sinon pensions, salles paroissiales et auberges de jeunesse
• Chemins de liaison : Camino Pomorska se termine à Szczecin, Jakobsweg Brandenburg Nordroute à Bernau, Jakobsweg Brandenburg Südroute entre Marienfelde et Stahnsdorf, Jakobsweg Frankfurt (Oder) – Leipzig à partir de Plaußig, Via Regia à Leipzig, Sächsischer Jakobsweg à Zwickau et Hof, Oberfränkischer Jakobsweg à partir de Hof
• Meilleure période : de mai à juin et de septembre à octobre ; grâce au profil plat, faisable en principe toute l'année, mais chaud et peu ombragé en plein été sur les chemins sablonneux du Brandebourg

Aperçu

La Via Imperii est le chemin de Saint-Jacques de l'ancienne route impériale. Au Moyen Âge, cet axe nord-sud reliait Stettin, à l'embouchure de l'Oder, à Rome en passant par Berlin, Wittenberg, Leipzig et Nuremberg ; vers 1430, selon Wikipédia, « mit 6500 Frachtwagen pro Jahr über 90 Prozent des Fernhandelsverkehrs zwischen Augsburg und der Republik Venedig » (avec 6 500 chariots par an, plus de 90 pour cent du commerce au long cours entre Augsbourg et la République de Venise) passaient par cette route. Aujourd'hui, un chemin de pèlerinage balisé la suit sur 613,6 kilomètres, de la cathédrale Saint-Jacques de Szczecin jusqu'à Hof, à la frontière bavaroise. Là où roulaient autrefois six mille cinq cents chariots par an, tu ne croiseras certains jours pas un seul pèlerin.

Rares sont les chemins de Compostelle allemands qui changent aussi souvent de visage : prairies de l'Oder, gothique de brique et forêts silencieuses dans le Brandebourg, puis la traversée de Berlin, le pays de Luther et la ville de foires de Leipzig ; il faut attendre le Vogtland pour trouver des collines. Pour être honnête, ce n'est pas un chemin où un réseau de gîtes te porte : il exige de l'organisation et la récompense par le calme, l'histoire et une gare à presque chaque fin d'étape.

Autres noms

Via Imperii signifie littéralement « route de l'Empire » ; c'était l'une des grandes routes impériales du Saint-Empire romain germanique, appelée aussi dans le sud « untere Straße » (route d'en bas). Les porteurs du Brandebourg écrivent Via Imperii Stettin/Szczecin – Berlin et Via Imperii Berlin – Leipzig, et au quotidien tu liras aussi Jakobsweg Stettin–Hof. À ne pas confondre avec la Via Regia, sa sœur est-ouest qui part de Görlitz vers l'ouest ; les deux se croisent à Leipzig.

À qui cela convient-il le mieux – et à qui cela convient-il moins bien ?

La Via Imperii est idéale pour toi si tu aimes l'histoire à portée de main, si tu marches volontiers seul ou à deux dans le silence et si tu apprécies un pèlerinage plat et rapide. Idéale aussi si tu veux répartir le chemin sur plusieurs vacances : Szczecin, Berlin, Wittenberg, Leipzig, Zwickau, Plauen et Hof ont une gare, et avec le Deutschland-Ticket tu rejoins presque chaque section en train régional.

Pour être franc, il n'est pourtant pas fait pour toi si tu cherches des panoramas de montagne, le soleil du Sud ou une ambiance pèlerine avec veillée au gîte. Pas pour toi si tu veux partir sans réserver : les hébergements sont très espacés, et les deux premières étapes sont longues, avec 35,0 et 32,8 kilomètres. Et pas pour toi si tu détestes l'asphalte, les chemins en dalles de béton et les kilomètres urbains : rien qu'à Berlin, tu marches une bonne quarantaine de kilomètres sur le bitume et les pavés entre Buch et Teltow.

Parcours et paysage

De Szczecin à Berlin (km 0–206,2) : depuis la cathédrale Saint-Jacques, tu sors de Szczecin vers le sud ; après une bonne vingtaine de kilomètres, entre Kamieniec et Staffelde, tu es en Allemagne. Après Gartz (km 35,0), le parc national de la Basse vallée de l'Oder t'accompagne, inauguré le 10 septembre 1995, seul paysage de polders intact d'Allemagne. Par Schwedt (km 67,8) et Angermünde (km 104,5), le chemin traverse les moraines terminales de l'Uckermark et la réserve de biosphère Schorfheide-Chorin jusqu'à l'abbaye de Chorin (km 130,9), puis les hêtraies et pinèdes du Barnim par Eberswalde et Bernau jusqu'à Berlin (km 206,2).

De Berlin à Hof (km 206,2–613,6) : au sud de la capitale viennent le sable de la Marche, les pins et les champs d'asperges autour de Beelitz, puis le Fläming avec les éoliennes de Feldheim et l'Elbe à Lutherstadt Wittenberg (km 332,6). La Dübener Heide et la forêt alluviale mènent à Leipzig (km 420,3) ; au-delà s'étendent les lacs de l'ancien bassin de lignite et l'Altenburger Land. À partir de Zwickau (km 523,5), le Vogtland s'élève, avec le barrage de Pöhl, Plauen (km 576,5) et le point culminant de 588 mètres près de Schwarzenreuth, avant que le chemin ne redescende vers la Saale à Hof (km 613,6).

Étapes, terrain et niveau de difficulté

Nous présentons le chemin en 27 étapes. Les kilomètres proviennent de la carte Camino Ninja, calibrée exactement sur 613,6 km ; les villes-étapes disposent d'hébergements, et les distances journalières se situent le plus souvent entre 17 et 28 kilomètres. Le porteur du Brandebourg découpe Szczecin–Berlin en 10 étapes et Berlin–Leipzig en 10 ; chez nous, ce sont 8 et 10.

1. Szczecin → Gartz (35,0 km) — passage de la frontière vers les prairies de l'Oder ; longue
2. Gartz → Schwedt (Oder) (32,8 km) — à travers le parc national, peu de haltes
3. Schwedt (Oder) → Stolpe (22,0 km) — prairies de polder ; zone réglementée PPA
4. Stolpe → Groß-Ziethen (26,8 km) — Angermünde, gîte à Groß Ziethen
5. Groß-Ziethen → Eberswalde (26,3 km) — Brodowin, abbaye de Chorin, Ragöser Mühle
6. Eberswalde → Biesenthal (21,0 km) — parc naturel du Barnim
7. Biesenthal → Berlin-Buch (22,3 km) — Bernau et St. Marien, périphérie
8. Berlin-Buch → Berlin (20,0 km) — Pankow, Mitte
9. Berlin → Teltow (23,2 km) — Tempelhof, Mariendorf, Marienfelde
10. Teltow → Saarmund (22,1 km) — premières pinèdes
11. Saarmund → Beelitz (16,0 km) — journée courte au pays des asperges
12. Beelitz → Treuenbrietzen (23,5 km) — hébergement pèlerin à Treuenbrietzen
13. Treuenbrietzen → Marzahna (17,2 km) — montée douce dans le Fläming, par Feldheim jusqu'à 149 m
14. Marzahna → Lutherstadt Wittenberg (24,4 km) — descente vers l'Elbe
15. Lutherstadt Wittenberg → Kemberg (18,9 km) — traversée de l'Elbe
16. Kemberg → Bad Düben (25,3 km) — Dübener Heide, Lutherstein, les moulins près de Tornau
17. Bad Düben → Krostitz (21,7 km) — villages de la plaine de Leipzig
18. Krostitz → Leipzig (21,8 km) — Plaußig, Portitz, place du Marché
19. Leipzig → Rötha (21,7 km) — forêt alluviale et lacs de mines
20. Rötha → Borna (12,6 km) — journée courte, le temps de voir les deux orgues Silbermann de Rötha
21. Borna → Altenburg (23,3 km) — Windischleuba
22. Altenburg → Crimmitschau (28,0 km) — Gößnitz, les premières collines
23. Crimmitschau → Zwickau (17,6 km) — vers la ville de Schumann
24. Zwickau → Reichenbach im Vogtland (25,5 km) — Schönfels et son château, Neumark
25. Reichenbach im Vogtland → Plauen (27,5 km) — Buchwald, barrage de Pöhl, Möschwitz ; la journée la plus vallonnée
26. Plauen → Heinersgrün (21,6 km) — point culminant 588 m ; peu de lits
27. Heinersgrün → Hof (15,5 km) — par Trogen jusqu'à la Saale

Le revêtement alterne chemins agricoles et forestiers, sable de la Marche, dalles de béton et beaucoup d'asphalte autour de Berlin et de Leipzig ; rien de techniquement difficile. Sur plus de 500 kilomètres, tu ne sens presque aucune pente ; ce n'est qu'entre Zwickau et Hof que viennent des journées avec plusieurs centaines de mètres de montées et descentes. Le balisage est le plus souvent fiable en Saxe et dans le sud de Berlin ; dans le nord, selon le porteur, il est « derzeit noch nicht vollständig ausgeschildert » (pas encore entièrement balisé) (actualisé : 26 novembre 2025 : balisé jusqu'à Bernau). Emporte la trace, idéalement directement dans la Camino Ninja App.

La route impériale vers Rome : 6 500 chariots et un carrefour nommé Leipzig

La Via Imperii n'avait rien d'un chemin de traverse romantique : c'était l'une des artères majeures de l'Europe, privilégiée par l'obligation d'itinéraire, bien aménagée et lourdement taxée. Elle reliait les villes hanséatiques de la Baltique à Venise et à Rome, et selon la Société Saint-Jacques du Brandebourg, des pèlerins en route vers Jérusalem, Rome et Saint-Jacques voyageaient de façon attestée avec les marchands. Pour l'Année sainte 1500, le Nurembergeois Erhard Etzlaub dessina une carte des pèlerins dont toutes les routes convergent vers Rome : « Das ist der Rom-Weg von meylen zu meylen mit puncten verzeychnet von eyner Stat zu der andern durch deutzsche lantt » (Voici le chemin de Rome, marqué de points mille après mille d'une ville à l'autre à travers les terres allemandes). Un an plus tard, en 1501, suivit sa carte des grandes routes à travers l'Empire romain.

Le plus beau clin d'œil se trouve au milieu du chemin. Au croisement de la Via Imperii et de la Via Regia naquit le « lieu près des tilleuls », Lipsk en sorabe, l'actuelle Leipzig ; Thietmar de Mersebourg la nomme en 1015 « urbs Libzi ». Vers 1165, le margrave Otton le Riche lui accorda les droits de ville et de marché, et en 1497 l'empereur Maximilien Ier éleva ses marchés au rang de foires impériales. Depuis le 28 avril 2017, une plaque de bronze devant l'Alte Waage, sur la place du Marché, explique ce que tu es en train de faire : « Hier in Leipzig kreuzte sie die Via Imperii (Reichsstraße), die in Nord-Süd-Richtung verlief. » (Ici, à Leipzig, elle croisait la Via Imperii, la route impériale orientée nord-sud.) Leipzig n'est donc pas née au bord de la route – ce sont les routes qui ont fait Leipzig.

Le chemin a été ressuscité par étapes. D'abord, entre 2009 et 2013, des bénévoles saxons ont balisé le Sächsischer Jakobsweg, puis les sections entre Leipzig et Hof ; Berlin–Leipzig est balisé depuis le printemps 2015, et le 20 novembre 2015 fut inauguré le tronçon manquant Berlin–Hof, juste à temps pour l'année jubilaire « 1000 Jahre Leipzig » (les 1 000 ans de Leipzig). La St. Jakobus-Gesellschaft Berlin-Brandenburg-Oderregion, fondée au printemps 2011, a commencé au printemps 2020 à baliser la section nord depuis Szczecin, avec l'abbaye de Chorin.

Les points forts du parcours

• Cathédrale Saint-Jacques de Szczecin (km 0,0) — fondée par Beringer de Bamberg, selon la tradition en 1187 ; flèche perdue lors du siège de 1677, reconstruite en 1894, bombardée en août 1944, basilique mineure depuis 1983.
• Gartz (km 35,0) — droits de ville en 1249, la Stettiner Tor du XIIIe siècle, dernière des quatre portes de la ville, l'église Saint-Étienne en ruine partielle depuis 1945.
• Parc national de la Basse vallée de l'Oder (km 40–90) — 10 323 hectares, polders inondés en hiver, grues, cigognes et sternes.
• Abbaye de Chorin (km 130,9) — cistercienne, fondée en 1258, sécularisée en 1542 ; Schinkel fit consolider la ruine à partir de 1817, siège du festival Choriner Musiksommer depuis 1964.
• St. Marien à Bernau (km 175,9) — retable à volets gothique tardif vers 1520, probablement de l'école de Cranach, avec 39 figures et 68 tableaux ; parmi les saints, selon le porteur, figure aussi saint Jacques.
• Feldheim (km 304,5) — depuis octobre 2020, premier village d'Allemagne autonome en énergie.
• Lutherstadt Wittenberg (km 332,6) — église du Château avec la porte des Thèses, église Sainte-Marie avec le retable de Cranach, maison de Luther ; patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1996.
• Leipzig (km 420,3) — église Saint-Thomas avec la tombe de Bach, église Saint-Nicolas des manifestations du lundi de 1989, la plaque au sol de la place du Marché.
• Rötha (km 442,0) — deux églises avec des orgues Silbermann, St. Marien étant une ancienne église de pèlerinage.
• Altenburg (km 477,9) — Barberousse y vint cinq fois, les Rote Spitzen rappellent le monastère augustin ; c'est ici qu'est né le jeu de cartes Skat, entre 1810 et 1818.
• Zwickau (km 523,5) — cathédrale Sainte-Marie avec le retable de Wolgemut de 1479 et la Pietà de Peter Breuer de 1502.
• Plauen (km 576,5) — église Saint-Jean, consacrée en 1122 ; le 7 octobre 1989, première grande manifestation libre de la RDA.
• Hof (km 613,6) — reconstruite en ville Biedermeier après l'incendie de 1823 ; en 1989, c'est ici qu'arrivèrent les trains des réfugiés de l'ambassade de Prague.

Wittenberg et le Lutherstein : à travers le pays qui abolit le pèlerinage

C'est justement sur un chemin de Saint-Jacques que tu arrives dans la ville d'où le pèlerinage s'est arrêté dans la moitié de l'Europe. Le prince-électeur Frédéric le Sage avait rassemblé dans l'église du Château de Wittenberg l'un des plus grands trésors de reliques de son temps : le Heiltumsbuch (livre des reliques) de 1509, illustré par Lucas Cranach, recense 5 005 reliques, et qui les vénérait en faisant un don pouvait espérer 501 300 jours d'indulgence. En 1517, Martin Luther mit en débat ses 95 thèses contre les indulgences dans cette même église. Un lieu de pèlerinage qui s'est aboli lui-même.

Luther connaissait cette route. Le Lutherstein, dans la Dübener Heide, sur ton chemin au km 367,9 entre Kemberg et Bad Düben, rappelle son souvenir : selon la tradition, il passa ici en 1508, moine augustin en route d'Erfurt vers Wittenberg, et prêcha depuis la pierre en juin 1519, au retour de la Dispute de Leipzig. L'inscription tirée de son cantique « Ein feste Burg » (C'est un rempart que notre Dieu) fut ajoutée en 1817, pour le 300e anniversaire de la Réforme. Que des coquilles soient de nouveau fixées aux arbres ici est une douce ironie de l'histoire – et une belle.

Comment les pèlerins empruntent ce chemin

Du nord-est, c'est la Pologne qui vient à ta rencontre : le Camino Pomorska longe sur 791,6 kilomètres la côte baltique polonaise et se termine précisément à la cathédrale Saint-Jacques de Szczecin, là où commence la Via Imperii. Arrivé là, tu ne fais que changer de direction, de l'ouest vers le sud.

En chemin, d'autres itinéraires se joignent à la route, et chaque point de jonction est un départ possible :

• Jakobsweg Brandenburg Nordroute — de Francfort-sur-l'Oder à Bernau bei Berlin
• Jakobsweg Brandenburg Südroute — de Francfort-sur-l'Oder vers le sud de Berlin, tracé commun entre Marienfelde et Stahnsdorf
• Jakobsweg Frankfurt (Oder) – Leipzig — par Lübben et Torgau, à partir de Plaußig sur la Via Imperii jusqu'à Leipzig
• Via Regia — l'axe est-ouest depuis Görlitz, croisement à Leipzig
• Sächsischer Jakobsweg — de Bautzen par Dresde et Chemnitz, touche la Via Imperii à Zwickau et se termine lui aussi à Hof

Continuer le pèlerinage ?

Hof est loin d'être la fin : historiquement, la route impériale continuait vers Nuremberg et Rome. Comme chemin de Saint-Jacques, l'Oberfränkischer Jakobsweg prend le relais, inauguré le 25 juillet 2009, et te conduit en 181,1 kilomètres par Bayreuth jusqu'à Nuremberg. Là commencent les chemins vers le lac de Constance et la Suisse, et de là, c'est une ligne continue jusqu'à Saint-Jacques-de-Compostelle.

Le Sächsischer Jakobsweg se termine lui aussi à Hof ; à partir de Zwickau, tu as donc le choix entre deux lignes. Le planificateur Camino Ninja combine automatiquement les chemins, tels qu'ils se rejoignent sur les panneaux.

Préparation et aspects pratiques

Credencial et appli. Comme sur tous les chemins de Saint-Jacques, tu as besoin d'une credencial (crédenciale du pèlerin) pour dormir dans les gîtes pèlerins et recevoir la Compostela à Saint-Jacques à la fin. Le mieux est de la commander en ligne à l'avance pour qu'elle t'arrive à temps avant le départ ; la St. Jakobus-Gesellschaft Berlin-Brandenburg-Oderregion délivre la credencial ainsi qu'un passeport pèlerin propre au Brandebourg. Tu obtiens les tampons dans les églises, les offices de tourisme et les mairies. Planifie tes étapes à l'avance ; vu la situation de l'hébergement, cela vaut encore plus la peine ici qu'en Espagne – le plus simple est de le faire directement dans la Camino Ninja App, où tu composes tes étapes et prévois en même temps les hébergements adaptés.

Peste porcine africaine. Dans l'Uckermark, entre Criewen et Crussow, sur les étapes 3 et 4, il est interdit selon le porteur d'entrer dans les forêts et en rase campagne (actualisé : 17 juillet 2026). Consulte le site du porteur avant de partir et prévois un contournement.

Hébergement et saison. Au nord, il y a des gîtes pèlerins à Schwedt (StroamCamp), à Lunow-Stolzenhagen près de Stolpe, à Groß Ziethen et une salle pour pèlerins à Eberswalde ; au sud, la Pension Britta à Treuenbrietzen et le gîte pèlerin de la Diakonie à Hof, avec 4 places. Entre les deux, pensions, salles paroissiales et auberges de jeunesse prennent le relais. Annonce-toi quelques jours à l'avance ; à Treuenbrietzen, c'est obligatoire. Mai, juin et septembre sont idéaux ; en plein été, les chemins sablonneux du Fläming et de la Dübener Heide chauffent.

Ce que te coûte ce trajet

Les hébergements pèlerins sont bon marché : Schwedt de 10 à 55 € selon tente ou chambre, Lunow-Stolzenhagen à partir de 10 €, Groß Ziethen en donativo, la salle pèlerins d'Eberswalde gratuite, la Pension Britta à Treuenbrietzen 25 € (actualisé : octobre 2026). Les pensions tournent autour de 40 à 70 € en chambre simple, nettement plus à Berlin et à Leipzig.

Compte environ 50 à 85 € par jour avec pension et repas au restaurant, 30 à 45 € si tu utilises les hébergements pèlerins et que tu te fais à manger toi-même (actualisé : octobre 2026). Un vrai bon plan est le Deutschland-Ticket à 63 € par mois (actualisé : octobre 2026) : il couvre l'aller et le retour en train régional et chaque abandon en cours de route.

Comment s'y rendre

Pour le départ. Le plus pratique pour rejoindre Szczecin est de passer par Berlin : le train régional express met environ deux heures de Berlin à Szczecin Główny. Depuis la Pologne, Szczecin est de toute façon un nœud ferroviaire.

Depuis l'arrivée. Hof Hauptbahnhof te relie directement à Leipzig, Nuremberg et Ratisbonne. Comme Berlin, Wittenberg, Leipzig, Altenburg, Zwickau, Reichenbach et Plauen sont toutes sur le réseau ferré, la Via Imperii est idéale pour pèleriner par tronçons.

• Train : bahn.de — liaisons vers Szczecin via Berlin et depuis Hof
• Train polonais : intercity.pl — accès à Szczecin Główny depuis la Pologne
• Infos (nord) : brandenburger-jakobswege.de — étapes, données GPS, passeport pèlerin et fermetures en cours