Camino Vadiniense & Lebaniego

En bref

• Départ / Arrivée : San Vicente de la Barquera, sur la côte cantabrique / Mansilla de las Mulas, sur le Camino Francés (province de León)
• Longueur : 221,3 km, dont environ 67 km de Camino Lebaniego jusqu'à Santo Toribio ; les 11,7 premiers km jusqu'à Muñorrodero suivent le tracé du Camino del Norte
• Durée : 10 étapes, en moyenne un peu plus de 22 km ; avec un jour de repos à Potes ou à Riaño, 11 à 12 jours
• Dénivelé : ↗ 6 681 m / ↘ 5 921 m
• Point culminant : 1 785 m au km 101,1, sur le passage entre Fuente Dé et Portilla de la Reina (secteur de la Horcada de Valcavao)
• Paysage : littoral, alpages au-dessus du défilé de La Hermida, vallée de Liébana, haute montagne en bordure des Picos de Europa, lac de barrage de Riaño, vallée de l'Esla
• Porteur / Balisage : Lebaniego : Fundación Camino Lebaniego (Gobierno de Cantabria), flèches grenat et bornes portant la croix du Lignum Crucis ; à partir de Santo Toribio, flèches jaunes, lacunaires par endroits dans la partie léonaise
• Traces de saint Jacques : vers 784, Beatus de Liébana invoqua saint Jacques comme patron de l'Espagne dans l'hymne « O Dei Verbum » ; depuis 2015, le monastère fait partie du patrimoine mondial de l'UNESCO au titre des chemins de Saint-Jacques du nord de l'Espagne ; à l'arrivée, le Camino Francés
• Hébergement : albergues publics et privés sur le Lebaniego (Cades, Cicera, Cabañes, Potes, Santo Toribio) ; dans la partie montagneuse et dans la province de León, albergues municipaux, pensions et gîtes ruraux
• Chemins de liaison : Camino del Norte (de San Vicente à Muñorrodero), Camino de las Asturias (Las Salas), Camino Olvidado (Cistierna), Camino Francés (Mansilla de las Mulas)
• Meilleure période / Certificat : de fin mai à début octobre, à cause du passage en haute montagne ; au monastère, le certificat de pèlerinage Lebannensis, credencial avec tampons

Aperçu

Ce chemin, ce sont en fait deux chemins avec un but commun au milieu. Le Camino Lebaniego est un pèlerinage à lui seul : à San Vicente de la Barquera, il quitte la voie côtière et mène en trois jours au monastère de Santo Toribio de Liébana, où l'on vénère depuis le VIIIe siècle un reliquaire de la Croix que l'Église tient pour le plus grand fragment conservé de la Croix du Christ. Au Moyen Âge, les pèlerins qui s'y rendaient étaient appelés « crucenos », les pèlerins de la Croix. Le Camino Vadiniense reprend le fil au monastère et t'emmène par la montagne jusqu'à Mansilla de las Mulas, sur le Camino Francés. La Fundación Camino Lebaniego cite une phrase qui résume la vieille logique : « En la Edad Media era inconcebible peregrinar a Santiago sin pasar por Santo Toribio, sin atravesar Liébana » (au Moyen Âge, il était impensable d'aller à Compostelle sans passer par Santo Toribio, sans traverser la Liébana).

Aujourd'hui, l'affluence est bien moindre. Gronze a compté environ 200 pèlerins sur le Vadiniense en 2021, et le même portail le qualifie de chemin le plus dur de tout son répertoire. Au lieu de la routine du menu du pèlerin, tu trouveras des montagnes et des villages où plus personne ne s'attend à voir des sacs à dos.

Autres noms

En espagnol, l'ensemble du chemin s'appelle Camino Vadiniense y Lebaniego, souvent aussi simplement Camino Vadiniense ou Ruta Vadiniense ; c'est ainsi que le répertorie la Fundación Camino Lebaniego. Le nom renvoie aux Vadiniens, un peuple montagnard préromain dont le chef-lieu était Vadinia et dont le territoire couvrait l'ouest de la Cantabrie, l'est des Asturies et le nord-est de León. La première partie est le Camino Lebaniego, en anglais Lebaniego Way, du nom de la région de Liébana. Deux certificats portent un nom propre : la Lebaniega, une attestation de visite du monastère, et depuis 2026 la Lebannensis, le véritable certificat de pèlerinage.

À qui cela convient-il le mieux – et à qui cela convient-il moins bien ?

Idéal si tu as déjà marché sur le Camino del Norte et que tu veux cette fois lui donner une autre fin, ou si tu ne veux faire le Francés qu'à partir de León et cherches d'abord la montagne. Idéal aussi si c'est le pèlerinage lui-même qui t'intéresse, et pas seulement le parcours : Santo Toribio est l'un des rares lieux de la chrétienté à avoir sa propre Année sainte, et la prochaine commence en 2028. Si tu manques de temps, fais seulement le Lebaniego : trois jours jusqu'au monastère.

Mais honnêtement, ce n'est pas pour toi si tu n'as aucune expérience de la montagne : entre Espinama et Portilla de la Reina, tu montes environ 900 mètres en une seule journée et tu arrives à près de 1 800 mètres, sans village, sans bar et sans réseau partout. Pas pour toi si tu veux partir en avril ou en novembre – Gronze met en garde contre la neige et le verglas à la Horcada de Valcavao en dehors de la période allant de la fin du printemps au début de l'automne. Et pas pour toi si tu comptes sur un balisage continu : selon Gronze, la partie léonaise compte des tronçons parfaitement balisés et d'autres à peine balisés, voire de façon contradictoire.

Parcours et paysage

Côte et Lebaniego (km 0–67,1) : Depuis San Vicente de la Barquera, tu marches d'abord vers l'ouest avec les pèlerins du Camino del Norte. À Muñorrodero (km 11,7), le Lebaniego bifurque vers le sud, dans la vallée du Nansa, et rejoint Cades (km 26,6) par Cabanzón. Puis le relief s'affirme : par Sobrelapeña, Burió et Los Pumares (km 39,4, 586 m), tu montes sur les alpages qui dominent le défilé de La Hermida – le chemin évite la route du défilé et passe par les hauteurs – avant de redescendre par Cicera (km 42,5) jusqu'à Lebeña (km 49,7), à la sortie sud du défilé. Une dernière montée vers Cabañes (km 54,5, 544 m), puis la vallée de Liébana s'ouvre, et par Tama et Ojedo tu atteins Potes (km 64,0). Trois kilomètres plus haut se trouve le monastère de Santo Toribio (km 67,1, 497 m).

Vadiniense (km 67,1–221,3) : Depuis le monastère, on ne redescend pas à Potes ; on passe par Turieno pour gagner la haute vallée de la Deva : Camaleño (km 72,3), Mogrovejo (km 74,7), Cosgaya (km 79,9) et Espinama (km 90,9). Peu après Pido, le chemin quitte la vallée ; la station inférieure du téléphérique de Fuente Dé se trouve à environ 1,2 kilomètre à l'écart. Le passage vers León atteint au km 101,1 le point culminant du chemin, 1 785 mètres, avant que tu ne descendes à Portilla de la Reina (km 115,0). De là, tu suis la vallée du Yuso par Boca de Huérgano jusqu'au lac de barrage de Riaño (km 134,8), puis l'Esla par Las Salas (km 151,9) et Crémenes jusqu'à Cistierna (km 173,8). Viennent ensuite Gradefes (km 196,8), San Miguel de Escalada (km 207,1) et enfin Mansilla de las Mulas (km 220,2), où passe le Camino Francés.

Étapes, terrain et niveau de difficulté

Nous présentons le chemin en 10 étapes ; les kilomètres proviennent de la carte Camino Ninja, calibrés exactement sur 221,3 km. Si tu préfères, termine la troisième étape à Potes plutôt qu'au monastère et monte les trois kilomètres le lendemain matin.

1. San Vicente de la Barquera → Cades (26,6 km) — avec le Camino del Norte jusqu'à Muñorrodero, puis par la vallée du Nansa ; beaucoup de petites routes, montées modérées.
2. Cades → Cicera (15,9 km) — courte mais raide : par Burió et Los Pumares jusqu'aux alpages au-dessus du défilé de La Hermida.
3. Cicera → Santo Toribio de Liébana (24,6 km) — descente vers Lebeña, remontée vers Cabañes, traversée de la vallée de Liébana jusqu'à Potes et montée au monastère.
4. Santo Toribio de Liébana → Espinama (23,8 km) — on remonte la haute vallée de la Deva par Camaleño, Mogrovejo et Cosgaya, en montée régulière.
5. Espinama → Portilla de la Reina (24,1 km) — l'étape reine : montée à 1 785 m et longue descente vers León, aucun ravitaillement en route.
6. Portilla de la Reina → Riaño (19,8 km) — par la vallée du Yuso jusqu'au lac de barrage.
7. Riaño → Crémenes (22,5 km) — le long de l'Esla à travers les montagnes léonaises, par Horcadas et Las Salas.
8. Crémenes → Cistierna (16,5 km) — courte journée par Valdoré et Verdiago ; à Cistierna, on croise le Camino Olvidado.
9. Cistierna → Gradefes (23,0 km) — on sort des montagnes, par les villages de la Ribera de Rueda jusqu'au monastère des cisterciennes.
10. Gradefes → Mansilla de las Mulas (24,5 km) — par San Miguel de Escalada vers la plaine, puis à travers la porte de la ville de Mansilla.

Les 6 681 mètres de dénivelé sont inégalement répartis. Les cinq premières étapes en concentrent l'essentiel, avec les rampes raides entre Cades et Cabañes et le grand passage vers León. Ensuite, le chemin évolue entre 1 100 et 800 mètres, et les trois derniers jours sont tranquilles. Rien n'est techniquement difficile – selon Gronze, il n'y a pas de passage exposé ; le danger vient du brouillard, des orages et de la neige sur le passage. Pars tôt pour la cinquième étape, avec de l'eau et de quoi manger pour toute la journée, et fais demi-tour si le temps se gâte.

La porte qui s'ouvre quand le 16 avril tombe un dimanche

Selon la tradition, le Lignum Crucis de Santo Toribio est le bras gauche de la Croix du Christ, taillé en forme de croix et serti dans un reliquaire d'argent doré. La légende le rattache à Toribio d'Astorga, un évêque du Ve siècle qui l'aurait rapporté de Jérusalem ; vers le milieu du VIIIe siècle, ses ossements et la relique auraient été mis à l'abri des armées musulmanes dans la Liébana. Le monastère, lui, avait été fondé dès le VIe siècle par un autre Toribio, celui de Palencia, et il s'appela longtemps San Martín de Turieno – la communauté bénédictine ne prit le nom de Santo Toribio qu'au XIIe siècle. Honnêtement, la relique n'est attestée avec certitude par des documents qu'à partir du début du XIVe siècle ; tout ce qui précède relève de la tradition. L'actuelle église gothique fut commencée en 1256, la chapelle baroque de la Croix fut ajoutée côté ouest au XVIIIe siècle, et ce sont aujourd'hui des franciscains qui veillent sur le monastère et la relique.

Ce qui rend le lieu unique, c'est le calendrier. En 1512, le pape Jules II accorda au monastère un jubilé – mais pour une semaine seulement, et seulement lorsque la fête du saint, le 16 avril, tombait un dimanche. Xacopedia rapporte que ce n'est qu'en 1967 que le pape Paul VI fit en sorte que l'on « ampliase la duración del jubileo a un año », étendant sa durée à une année entière. Depuis, ce n'est pas un évêque qui décide de l'Année sainte de la Liébana, mais le jour de la semaine : ce fut le cas en 2000, 2006, 2017 et 2023 – en 2023 pour la 74e fois selon le décompte de la Fundación –, et celle-ci fut prolongée jusqu'en 2024. La prochaine commence en 2028, et la Fundación fait déjà la promotion d'un « Año Jubilar 2028–2029 ». Ces années-là, la Puerta del Perdón, la Porte du Pardon, reste ouverte ; qui la franchit, prie, se confesse et communie dans les 15 jours obtient l'indulgence plénière. Longtemps, le monastère n'a partagé ce statut qu'avec Rome, Jérusalem, Saint-Jacques-de-Compostelle et Caravaca de la Cruz.

Concrètement, cela veut dire pour toi : prévois une demi-journée à Santo Toribio. La messe des pèlerins a lieu tous les jours à midi, le monastère tamponne la credencial et délivre le certificat, et le reliquaire peut être vu dans la chapelle. Les années jubilaires, les lits de Potes sont vite complets.

Les points forts du parcours

• San Vicente de la Barquera (km 0) — port, ville à charte depuis 1210 sous Alphonse VIII, avec son château, l'église gothique Santa María de los Ángeles des XIIIe et XIVe siècles et le Puente de la Maza, qui compte aujourd'hui 28 arches ; la Puebla Vieja est classée bien culturel depuis 1987.
• Santa María de Lebeña (km 49,7) — église mozarabe du Xe siècle aux arcs en fer à cheval, l'un des plus anciens édifices de Cantabrie.
• Potes (km 64,0) — chef-lieu de la Liébana au confluent de la Deva et du Quiviesa, avec la tour défensive Torre del Infantado du XVe siècle ; bureau des pèlerins au Centro de Estudios Lebaniegos.
• Santo Toribio de Liébana (km 67,1) — église de 1256, chapelle de la Croix avec le Lignum Crucis, Puerta del Perdón.
• Fuente Dé (à environ 1,2 km du chemin au km 94,7) — station inférieure du téléphérique qui, depuis 1966, hisse les visiteurs en quelques minutes à plus de 1 800 mètres ; pour toi, un détour, pas une partie du chemin.
• Passage vers León (km 101,1) — 1 785 mètres, le point culminant du chemin, frontière entre la Cantabrie et la Castille-et-León.
• Riaño (km 134,8) — le village au-dessus du lac de barrage, cerné de sommets calcaires ; l'ancien village repose sous les eaux.
• Santa María la Real de Gradefes (km 196,8) — monastère de cisterciennes, fondé en 1168 et toujours habité.
• San Miguel de Escalada (km 207,1) — église abbatiale mozarabe, consacrée en 913, avec des arcs en fer à cheval sous son portique.
• Mansilla de las Mulas (km 220,2) — ville aux remparts médiévaux, avec l'Arco de la Concepción ; une église de la Madeleine avec hôpital y est mentionnée dès 1139.

On chantait saint Jacques ici avant même qu'on ait trouvé son tombeau

Au VIIIe siècle vivait au monastère de la Liébana le moine Beatus de Liébana, mort en 798. En 776, il écrivit son Commentaire de l'Apocalypse, qu'il révisa en 786 ; ses copies enluminées s'appellent aujourd'hui encore les Beatus. On y lit que l'apôtre Jacques aurait prêché en Hispanie – selon Xacopedia, le deuxième texte espagnol à l'affirmer. Plus explicite encore est l'hymne « O Dei Verbum », composé vers 784–785 sous le roi asturien Mauregat et souvent attribué à Beatus, mais pas sans contestation. Il est le premier à invoquer saint Jacques comme protecteur de l'Espagne : « O vere digne sanctior apostole, caput refulgens aureum Ispaniae, tutorque nobis et patronus vernulus » (ô apôtre vraiment digne et très saint, tête d'or resplendissante de l'Hispanie, notre protecteur et patron issu de notre terre).

Tout le sel de l'histoire est dans les dates. Le tombeau de l'apôtre ne fut découvert en Galice que vers 820–830, une quarantaine d'années plus tard. Avant même qu'il existe un chemin de Saint-Jacques vers Compostelle, on chantait donc déjà dans cette vallée de montagne le patron vers lequel il mènerait.

Comment les pèlerins empruntent ce chemin

La plupart arrivent par la côte. Le Camino del Norte passe par San Vicente de la Barquera, et jusqu'à Muñorrodero les deux chemins partagent le même tracé ; c'est là que tu choisis entre la côte et la Liébana.

En route, deux autres chemins de montagne croisent le tien :

• Camino de las Asturias — de Pampelune à Oviedo, 578,8 km ; il rejoint le Vadiniense à Las Salas (km 151,9) et file de là vers le nord par le col de Tarna jusqu'aux Asturies.
• Camino Olvidado — de Bilbao à Cacabelos, 493,6 km ; il croise à Cistierna (km 173,8) et longe le pied de la cordillère vers l'ouest jusqu'à rejoindre le Francés à Cacabelos.

Continuer le pèlerinage ?

À Mansilla de las Mulas, tu es sur le Camino Francés. León n'est plus qu'à une vingtaine de kilomètres, et Saint-Jacques-de-Compostelle à environ 327 kilomètres selon Xacopedia – deux semaines si tu enchaînes directement, avec León, Astorga et la Cruz de Ferro encore devant toi.

Si tu préfères rester en montagne, tu peux passer à Cistierna sur le Camino Olvidado, qui mène par La Robla et le Bierzo jusqu'à Cacabelos, ou à Las Salas sur le Camino de las Asturias jusqu'à Oviedo, d'où le chemin continue vers Compostelle.

Préparation et aspects pratiques

Credencial et appli. Comme sur tous les chemins espagnols, il te faut une credencial (crédenciale du pèlerin) pour dormir dans les albergues et recevoir la Compostela à l'arrivée. Le mieux est de la commander en ligne à l'avance, pour qu'elle te parvienne à temps avant le départ. Depuis mai 2026, le diocèse de Santander et la Fundación Camino Lebaniego délivrent une credencial officielle commune du Lebaniego – à Santander à la cathédrale, à San Vicente à l'église Santa María de los Ángeles, au bureau des pèlerins de Potes et au monastère. La Camino Ninja App embarque la carte et la trace hors ligne, ce qui compte sur le passage vers León ; le plus simple est de planifier le chemin directement dans l'appli, où tu composes tes étapes en prévoyant aussitôt les hébergements adaptés.

Les certificats du monastère. La Lebannensis est le nouveau certificat de pèlerinage, délivré uniquement à Santo Toribio, en espagnol ou en latin, avec le tampon final du couvent franciscain et le sceau en relief du monastère. La plus ancienne Lebaniega est une attestation de visite à 1 € (actualisé : octobre 2026).

Saison et hébergement. De fin mai à début octobre, le passage entre Espinama et Portilla est en général déneigé ; le Lebaniego se marche presque toute l'année. Le Lebaniego dispose d'un réseau dense d'albergues, dont des albergues publics à Cabañes et à Potes et celui du monastère. Dans la partie léonaise, il y en a moins, et par endroits tu devras te rabattre sur une pension ou un gîte rural – appelle la veille, surtout à Portilla de la Reina et à Crémenes. Pour le Lebaniego, l'entreprise Fidel propose le transport des bagages de San Vicente à Santo Toribio.

Ce que te coûte ce trajet

Les formalités sont bon marché : la Lebaniega coûte 1 €, la credencial quelques euros. Les albergues du Lebaniego coûtent le plus souvent entre 10 et 18 € en dortoir, les pensions et gîtes ruraux de la partie montagneuse 40 à 60 € la chambre (actualisé : octobre 2026).

Compte 35 à 50 € par jour si tu dors surtout en albergue et te nourris de petits-déjeuners au bar et de menus du pèlerin ; avec des pensions, plutôt 50 à 70 €. Honnêtement, ici, ce n'est pas sur l'hébergement que tu économises, mais sur la foule.

Comment s'y rendre

Pour le départ. Le plus simple pour rejoindre San Vicente de la Barquera est le bus ALSA depuis Santander ou Oviedo ; Santander a un aéroport et une gare, et Bilbao des vols directs depuis de nombreuses villes européennes.

Depuis l'arrivée. De Mansilla de las Mulas, des bus rejoignent León en une vingtaine de minutes ; de là, le train offre des liaisons rapides vers Madrid.

• Bus : alsa.es — Santander, Oviedo, San Vicente de la Barquera, León
• Train : renfe.com — liaisons depuis Santander et León
• Chemin et certificats : caminolebaniego.com — Fundación Camino Lebaniego, avec liste des albergues et points de délivrance de la credencial