Pfälzer Nordroute

En bref

• Départ / Arrivée : cathédrale impériale de Spire / abbaye de Hornbach avec le tombeau de saint Pirmin
• Longueur : 155,9 km
• Durée : 8 étapes, un peu moins de 20 km en moyenne ; les marcheurs entraînés le font en 7 jours
• Dénivelé : ↗ 2 101 m / ↘ 1 970 m
• Point culminant : 469 m au km 66,1, sur la ligne de partage des eaux près de Johanniskreuz
• Paysage : plaine du Rhin et champs d'asperges, la ville viticole de Neustadt, puis les vallées de grès rose de la forêt du Palatinat, le plateau du Westrich et les collines autour de Zweibrücken
• Balisage : coquille Saint-Jacques sur fond bleu, assuré par le Pfälzerwald-Verein
• Traces de saint Jacques : un pèlerin de saint Jacques en bronze et un sceau de confrérie de 1418 à Spire, l'église-hôpital Saint-Philippe-et-Saint-Jacques de Vogelbach
• Hébergement : aucun gîte de pèlerins ; auberges, pensions et hôtels, rares en forêt
• Chemins de liaison : Klosterroute Worms (débouche à Landstuhl), Jakobsweg Hornbach – Metz au départ de l'arrivée, Pfälzer Südroute, chemin jumeau au même départ et à la même arrivée
• Meilleure période : de mai à octobre ; dans la forêt du Palatinat, les plus belles semaines sont en automne

Aperçu

Deux chemins de Saint-Jacques relient Spire à Hornbach, et la Nordroute est celle qui te fait quitter tôt le vignoble. Après une première journée plate dans la plaine du Rhin, tu plonges à Neustadt an der Weinstraße dans la forêt du Palatinat (Pfälzerwald) et tu y restes trois jours : par la vallée d'Elmstein, entre ruines de châteaux et « Wooge », les anciens étangs du Palatinat, jusqu'à la source du Speyerbach et par le col de Johanniskreuz. Elmstein, la commune au cœur de ce tronçon, est boisée à 95,2 % – aucune commune de Rhénanie-Palatinat n'a une part de forêt plus élevée. Ensuite, le paysage s'ouvre : Landstuhl et le château de Nanstein, le plateau du Westrich, Kirrberg et la vallée du Hornbach.

La Nordroute est un jeune chemin sur une vieille terre de pèlerinage. Au Moyen Âge, Spire avait une église Saint-Jacques et une confrérie de pèlerins revenus de Compostelle, une église-hôpital accueillait les voyageurs à Vogelbach dès 1150, et Hornbach fut elle-même un but de pèlerinage pendant quelque 800 ans. Le chemin n'a pourtant été balisé que vers 2001, à l'initiative de l'évêque de Spire Anton Schlembach, et réalisé par le Pfälzerwald-Verein. À la fin, tu te tiens devant un tombeau retrouvé vide en 1953 : le point culminant de ce chemin de Saint-Jacques appartient à un certain Johann, l'arrivée à un Pirmin – saint Jacques lui-même, tu ne le croises qu'en bronze et sur des sceaux.

Autres noms

Officiellement, le chemin s'appelle Pfälzer Jakobsweg – Nordroute, et les offices de tourisme parlent aussi de Pfälzer Jakobspilgerweg Nordroute ; entre pèlerins, on dit simplement « die Nordroute » (la route du Nord). Il n'existe pas de nom historique : le tracé est moderne et s'inscrit dans le réseau européen des chemins de Saint-Jacques. Wikipédia et les guides plus anciens indiquent « un peu moins de 147 kilomètres » ; le parcours balisé sur notre carte mesure 155,9 km.

Le réseau palatin compte aujourd'hui trois branches :

• Pfälzer Nordroute — de Spire à Hornbach à travers la forêt du Palatinat
• Pfälzer Südroute — de Spire à Hornbach par Landau, la Route des vins du Sud et le Wasgau
• Klosterroute — de la cathédrale de Worms à travers le nord du Palatinat jusqu'à Landstuhl, où elle rejoint la Nordroute

À qui cela convient-il le mieux – et à qui cela convient-il moins bien ?

Idéal si tu as une bonne semaine devant toi et que tu veux de la forêt, pas une promenade dans les vignes : entre Neustadt et Landstuhl, tu marches environ 74 kilomètres presque sans interruption sous les arbres, le long des ruisseaux et dans des vallées où, en semaine, tu ne croises quasiment personne. Idéal aussi pour un premier long pèlerinage en Allemagne, car rien n'est techniquement difficile et presque toutes les villes-étapes sont desservies par le train – Spire, Neustadt, Lambrecht, Landstuhl, Bruchmühlbach-Miesau, Homburg et Zweibrücken ont une gare.

Honnêtement, ce chemin n'est pas pour toi si tu cherches des gîtes et la compagnie d'autres pèlerins : il n'y a pas d'albergues, tu réserves auberge après auberge et tu passes souvent des jours sans croiser personne avec une coquille sur le sac. Pas pour toi non plus si tu veux partir sur un coup de tête – entre Elmstein et Landstuhl, il n'y a qu'une poignée d'hébergements sur une cinquantaine de kilomètres. Et pas pour toi si tu t'attends à un chemin sans asphalte : la première journée jusqu'à Neustadt et la dernière à travers la banlieue de Zweibrücken empruntent beaucoup de chemins agricoles et de routes.

Parcours et paysage

De Spire à Neustadt (km 0–29,1) : depuis la cathédrale impériale, tu quittes la ville vers l'ouest le long du Speyerbach, entre forêt alluviale, champs d'asperges et cultures maraîchères. Dudenhofen, Hanhofen et Lachen-Speyerdorf se trouvent juste à côté du tracé, pas dessus. Près de Hanhofen, le ruisseau se partage à parts égales au Hanhofer Wassergescheid – un ouvrage hydraulique de l'époque où il fallait irriguer la plaine et faire flotter le bois. Toute la journée, la Haardt grandit devant toi, et à Neustadt, tu te retrouves au pied du massif, entre la collégiale gothique et les vignes.

De Neustadt à Hornbach (km 29,1–155,9) : après Neustadt commence l'étroite vallée du Speyerbach : Lambrecht (km 37,6), Frankeneck, les ruines d'Erfenstein (km 42,5) avec le château de Spangenberg en face, puis Breitenstein, Helmbach et Appenthal avec sa chapelle mariale, jusqu'à Elmstein (km 51,8). Par Mückenwiese et Speyerbrunn (km 60,8), où le ruisseau prend sa source, tu montes à Johanniskreuz (km 65,9) et atteins au kilomètre 66,1 le point culminant, à 469 mètres. À l'ouest de la ligne de partage des eaux, le chemin descend dans la vallée de la Moosalbe et les gorges du Karlstal jusqu'aux hameaux de Walzwerk (km 82,0) et Breitenau (km 84,6), qui appartiennent à la commune de Stelzenberg ; le village lui-même reste à un bon kilomètre à l'écart, tout comme Bann et l'étang du Sandweiher. À Landstuhl (km 102,8), le château de Nanstein t'attend. Ensuite, le pays s'ouvre : par Langwieden et le plateau jusqu'à Bruchmühlbach-Miesau (km 119,8), Lambsborn et Bechhofen, en passant à côté de Homburg – la ville est à un kilomètre et demi du chemin – jusqu'à Kirrberg (km 134,4), puis par Niederauerbach (km 142,2), à la lisière est de Zweibrücken, dans la vallée du Hornbach. Par Bödingerhof et Althornbach, tu arrives à Hornbach et à son abbaye.

Étapes, terrain et niveau de difficulté

Nous présentons le chemin en 8 étapes ; les distances proviennent de la carte Camino Ninja, calibrée exactement sur 155,9 km. Le découpage suit les hébergements : journées courtes en forêt, où les lits sont rares, plus longues dans la plaine. Si tu es en forme, regroupe les étapes 3 et 4 en une seule journée d'Elmstein à Walzwerk (30,2 km) : 7 jours suffisent alors.

1. Spire → Neustadt an der Weinstraße (29,1 km) — Plat à travers la plaine du Rhin le long du Speyerbach, peu d'ombre ; l'étape la plus longue, mais la plus facile.
2. Neustadt an der Weinstraße → Elmstein (22,7 km) — Entrée dans la vallée du Speyerbach, par Lambrecht et devant les ruines d'Erfenstein et de Spangenberg ; montée régulière et douce.
3. Elmstein → Johanniskreuz (14,1 km) — L'étape de montagne : par Mückenwiese et la source du Speyerbach à Speyerbrunn jusqu'au point culminant ; courte, pour te laisser du temps au col.
4. Johanniskreuz → Walzwerk (16,1 km) — Par la ligne de partage des eaux, puis descente dans la vallée de la Moosalbe et le Karlstal ; réserve ton hébergement à Stelzenberg ou Trippstadt à l'avance.
5. Walzwerk → Landstuhl (20,8 km) — Par Breitenau et les hauteurs près de Bann jusqu'à Landstuhl, où la Klosterroute te rejoint.
6. Landstuhl → Bruchmühlbach-Miesau (17,0 km) — Devant les séquoias géants, par Langwieden jusque sur le plateau et l'église de Vogelbach.
7. Bruchmühlbach-Miesau → Niederauerbach (22,4 km) — Par Lambsborn, Bechhofen et Kirrberg, en passant à côté de Homburg, jusqu'aux abords de Zweibrücken.
8. Niederauerbach → Hornbach (13,7 km) — En remontant la vallée du Hornbach par Bödingerhof et Althornbach jusqu'à l'abbaye ; arrive tôt pour profiter de la chapelle et du musée.

Le sol est surtout fait de chemins forestiers sur grès rose, avec des chemins agricoles dans la plaine. Rien n'est techniquement difficile ; le dénivelé vient moins de l'unique montée vers Johanniskreuz que des montées et descentes incessantes à l'ouest. Entre Elmstein et Landstuhl, il y a de longs tronçons sans possibilité de se restaurer, et le réseau mobile a des trous en forêt.

À contre-courant du flottage : le Speyerbach te mène à la croix d'un certain Johann

Près de la moitié de ce chemin est la description d'une rivière. Le Speyerbach prend sa source au cœur de la forêt du Palatinat, vers 464 mètres, et se jette dans le Rhin à Spire après un peu moins de 60 kilomètres – et la Nordroute le suit sur toute sa longueur, mais à l'envers : tu pars de l'embouchure et, un peu plus de 60 kilomètres plus loin, tu te tiens à la source, à Speyerbrunn. Pendant des siècles, le trafic sur ce ruisseau allait dans l'autre sens. Le bois de chauffage de la forêt du Palatinat était jeté en vrac dans l'eau et flotté jusqu'à Neustadt et Spire ; à Elmstein, l'Augustenwoog retenait les bûches, tandis que le Speyerbrunner Woog, plus haut, lâchait la vague d'eau qui les mettait en mouvement. Vers 1852, la région comptait quelque 140 kilomètres de ruisseaux flottables. Le dernier flottage sur le Speyerbach eut lieu en 1902, avec 6 193 stères de bois. Là où le bois descendait autrefois vers la vallée, tu montes aujourd'hui – le ruisseau indiquait le chemin bien avant la coquille.

Tout en haut t'attend le lieu au nom le plus étrange du parcours. Johanniskreuz se trouve sur un col à environ 470 mètres d'altitude, où se croisent depuis toujours les chemins de la forêt du Palatinat. Le nom remonte au chevalier Johannes von Wilenstein qui, en 1269 – prétendument sans en avoir le droit – fit graver ses armoiries sur une croix de bornage des seigneurs de Hohenecken pour marquer sa frontière. Une charte de 1551 appelle la pierre « Des Herrn Johanns Creutz » (la croix du seigneur Johann). Au point culminant d'un chemin de Saint-Jacques se dresse donc un empiétement de frontière du XIIIe siècle. Johanniskreuz réserve encore deux surprises : en août 1843, des forestiers réunis ici ont forgé le nom de « Pfälzerwald » (forêt du Palatinat), et en 1908, le théologien Anton Foohs y a proclamé le premier Katholikentag diocésain de Spire, un pèlerinage en forêt resté une tradition jusqu'en 2007.

Concrètement, cela signifie pour toi : prends ton temps sur l'étape 3, elle est courte pour que tu ne la fasses pas au pas de course. La source de Speyerbrunn et le col méritent une pause, et depuis 2004, la Haus der Nachhaltigkeit (Maison du développement durable) de Johanniskreuz présente des expositions sur la forêt que tu viens de traverser. Fais le plein d'eau et de provisions à Elmstein ; là-haut, il y a des restaurants, mais pas de commerces.

Les points forts du parcours

• Cathédrale impériale de Spire (km 0) — commencée vers 1025/1030 sous Conrad II, consacrée en 1061, 134 mètres de long, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1981 ; sur la Geschirrplatz se dresse depuis 1990 le pèlerin de saint Jacques en bronze de Martin Mayer, en pleine enjambée, dos à la cathédrale.
• Neustadt an der Weinstraße (km 29,1) — droits de cité accordés en 1275 par le roi Rodolphe « nach Speyerer Recht » (selon le droit de Spire), collégiale gothique du XIVe siècle, environ 2 200 hectares de vignes.
• Lambrecht (km 37,6) — fondée en 977 comme abbaye bénédictine Saint-Lambert, supprimée en 1553 ; en 1568, l'électeur Frédéric III céda les bâtiments à des réfugiés wallons venus pour leur foi, qui firent de la localité une ville de drapiers.
• Ruines des châteaux d'Erfenstein et de Spangenberg (km 42,5) — deux châteaux ennemis de part et d'autre de la vallée, l'un aux comtes de Leiningen, l'autre aux princes-évêques de Spire ; tous deux furent détruits lors de la guerre de Wissembourg en 1470.
• Chapelle mariale d'Appenthal (km 50,3) — chapelle de pèlerinage fondée en 1488 par l'électeur Philippe le Sincère.
• Speyerbrunn et Johanniskreuz (km 60,8 et 65,9) — source du Speyerbach et col au point culminant, 469 mètres.
• Karlstal (entre les km 66 et 82) — gorge de grès rose de la Moosalbe longue de quatre kilomètres, aménagée avec délicatesse de sentiers et de passerelles dans les années 1780 par le paysagiste Friedrich Ludwig von Sckell.
• Château de Nanstein, Landstuhl (km 102,8) — mentionné pour la première fois en 1189, forteresse du chevalier Franz von Sickingen à partir de 1518, qui succomba à ses blessures après le siège, le 7 mai 1523 ; définitivement détruit en 1689.
• Séquoias géants près de Landstuhl — plantés en 1868 entre Landstuhl et Langwieden, ils dépassent aujourd'hui 41 mètres.
• Église simultanée Saint-Philippe-et-Saint-Jacques, Vogelbach (près du km 119,8) — construite en 1131, église-hôpital pour les malades et les voyageurs à partir de 1150, partagée par les deux confessions depuis 1672.
• Abbaye de Hornbach (km 155,9) — fondée vers 741 par Pirmin, supprimée en 1557 ; depuis 1957, une chapelle s'élève au-dessus du tombeau redécouvert en 1953, et depuis 2000, l'ensemble abrite un hôtel et le musée Historama.

Comment les pèlerins empruntent ce chemin

Spire est une plaque tournante, et trois chemins balisés aboutissent sur le parvis de la cathédrale :

• Jakobsweg Mainz–Speyer — sur la rive gauche du Rhin par Oppenheim et Worms, trois cathédrales impériales en cinq jours
• Jakobsweg Rothenburg–Speyer — de la Franconie au Rhin par la Hohe Straße et la vallée de la Jagst
• Jakobsweg Speyer–Bad Bergzabern — part de la même cathédrale et file vers le sud, en direction de l'Alsace

Si tu viens de la Hesse rhénane, tu n'as même pas besoin de passer par Spire : la Klosterroute Worms relie la cathédrale de Worms à Landstuhl à travers le nord du Palatinat et y rejoint la Nordroute au kilomètre 102,8. Pour toi, cela veut dire : de Worms à Hornbach, ce sont deux itinéraires, mais un seul chemin. Tous les autres arrivent à Spire en train.

Continuer le pèlerinage ?

À Hornbach, c'est la Nordroute qui s'achève, pas la coquille. Depuis l'abbaye, le Jakobsweg Hornbach – Metz traverse le Bliesgau et passe la frontière pour gagner la Lorraine et la cathédrale Saint-Étienne de Metz. La direction a une histoire : la fondation de l'abbaye de Hornbach fut confirmée au VIIIe siècle par un évêque de Metz.

Si tu veux le Palatinat en entier, reprends depuis Hornbach la Pfälzer Südroute en sens inverse jusqu'à Spire, par le Wasgau, Bad Bergzabern et Landau. Deux chemins deviennent ainsi une boucle de plus de 300 kilomètres.

Préparation et aspects pratiques

Credencial et appli. Même si ce chemin ne mène pas à Saint-Jacques-de-Compostelle, une credencial (crédenciale du pèlerin) vaut la peine : tu obtiens des tampons dans les presbytères, les offices de tourisme et les auberges du parcours, le premier à la cathédrale de Spire, le dernier à l'abbaye de Hornbach. Si tu continues plus tard en Espagne, tu auras ainsi documenté le début de ton histoire de pèlerin. Le mieux est de la commander en ligne à l'avance, pour qu'elle te parvienne à temps avant le départ. Le plus simple pour planifier le chemin, c'est la Camino Ninja App, où tu composes tes étapes et prévois en même temps les hébergements adaptés ; tu y as aussi la carte et la trace hors ligne, ce qui compte dans la forêt du Palatinat.

Hébergement. Il n'existe pas de réseau de gîtes. À Spire, Neustadt, Landstuhl, Homburg et Zweibrücken, tu as le choix ; à Elmstein, quelques auberges ; dans la forêt entre Johanniskreuz et Landstuhl, seulement quelques maisons. Réserve ces nuits à l'avance, surtout le week-end, et demande si l'aubergiste peut venir te chercher sur le chemin quand l'hébergement se trouve dans le village voisin.

Saison et équipement. La saison va de mai à octobre ; en avril, il peut encore faire froid sur les hauteurs, et en plein été, la première journée dans la plaine est chaude et sans ombre. L'automne est la plus belle période, quand les hêtres de la vallée d'Elmstein se parent de couleurs. Emporte de l'eau pour toute la journée, des vêtements de pluie et une carte hors ligne : le balisage est fiable en forêt, mais dans la traversée des villages et aux croisements avec d'autres sentiers du Pfälzerwald-Verein, il faut parfois y regarder à deux fois.

Ce que te coûte ce trajet

Compte de 60 à 95 € par jour – des prix allemands, pas espagnols. Une chambre double en auberge ou en pension coûte généralement de 75 à 110 €, une chambre simple de 50 à 80 €, un dîner de 15 à 28 € (actualisé : octobre 2026, prix indicatifs). Si tu t'offres l'abbaye de Hornbach pour finir, compte à partir de 149 € la nuit en chambre avec petit-déjeuner (actualisé : octobre 2026).

Tu peux économiser sur les trajets : avec le Deutschlandticket, tu voyages en transports régionaux jusqu'au départ, entre les villes-étapes et depuis l'arrivée. La credencial coûte quelques euros sous forme de don. Honnêtement, le poste le plus cher n'est pas le lit, mais la nuit supplémentaire dont tu as besoin parce que l'hébergement idéal manque en forêt.

Comment s'y rendre

Pour le départ. Les trains grandes lignes s'arrêtent à Mannheim ; de là, le S-Bahn t'emmène à Spire en 20 à 30 minutes, et de la gare à la cathédrale, il faut environ 15 minutes à pied. Le grand aéroport le plus proche est Francfort, à environ une heure de train de Mannheim. En chemin, il y a des gares à Neustadt, Lambrecht, Landstuhl et Bruchmühlbach-Miesau, toutes sur la ligne Mannheim–Sarrebruck ; Elmstein est accessible en bus et, certains jours en saison, par le train historique « Kuckucksbähnel » (le petit train du coucou) depuis Lambrecht.

Depuis l'arrivée. Hornbach n'a pas de gare. Le bus te conduit à Zweibrücken, à environ six kilomètres, puis le S-Bahn à Homburg (Sarre), où tu prends les trains grandes lignes vers Sarrebruck, Kaiserslautern et Mannheim. Le week-end, les bus sont rares : planifie ton retour à l'avance.

• Train : bahn.de — liaisons vers Spire et depuis Zweibrücken ou Homburg
• Transports régionaux Palatinat et Sarre : vrn.de — bus et S-Bahn, y compris Hornbach–Zweibrücken
• Arrivée : kloster-hornbach.de — hôtel, Historama et tampon de pèlerin