Via Tolosana

Auf einen Blick

• Start / Ziel: Arles (Alyscamps / Saint-Trophime) → Candanchú (Ruinen des Hospitals Santa Cristina, hinter dem Col du Somport)
• Länge: 786,4 km — die FFRandonnée zählt bis ins rund 30 km tiefer gelegene Jaca weiter und kommt so auf ihre 815; die Strecke ist dieselbe
• Höhenmeter: ↗ 12.654 m / ↘ 11.054 m — netto 1.600 Meter bergauf: Dieser Weg endet oben. Höchster Punkt: Col du Somport, 1.632 m — der höchste Punkt aller Compostela-Wege
• Dauer: ca. 6 Wochen (40 Etappen in 8 Abschnitten; der Wegbetreiber rechnet mit 43, sportlich sind 32–34 machbar)
• Wegzeichen: rot-weiße GR-Balken des GR 653; die Markierung gilt als „moins régulier et clair“ als auf dem Puy-Weg — GPS-Track oder Topoguide gehören ins Gepäck
• Zubringer: die Via Aurelia endet genau in Arles — wer aus Italien kommt, geht ohne Bruch weiter; in Oloron-Sainte-Marie trifft die Voie de Piemont ein und geht die letzten vier Etappen mit
• Anschluss: ab Candanchú übernimmt der Camino Aragonés bis Puente la Reina, wo sich laut Codex alle vier Wege „in einen einzigen“ vereinen — dort wartet der Camino Francés; in Toulouse zweigt die Voie de Garonne ab
• UNESCO: 9 Welterbe-Monumente in 8 Komponenten der Einschreibung „Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France“ (1998) — dazu Arles als römische Stadt (1981) und der Canal du Midi (1996) am Weg
• Charakter: der südlichste, sonnigste und am wenigsten begangene der vier klassischen Frankreich-Wege — „la plus ensoleillée, la plus méridionale, la plus latine“ (Georges Véron); ruhig, und genau deshalb dünn versorgt: Reservieren ist Pflicht, nicht Empfehlung

Überblick

Um 1135 zählt der Codex Calixtinus die Wege nach Santiago ab — „Cuatro son los itinerarios que conducen hacia Santiago“ —, und der erste, den er nennt, ist deiner: „El primero pasa por Saint-Gilles, Montpellier, Tolosa y Somport“ (hier wie im Folgenden zitiert nach der spanischen Übersetzung von Buch V). Drei dieser vier Namen stehen heute noch in derselben Reihenfolge auf den Wegweisern des GR 653 — ein Reiseführer, der 890 Jahre alt ist und immer noch stimmt. Kein anderer Jakobsweg wird darin so vollständig durchdekliniert: Der Codex beschreibt den Startfriedhof auf die Meile genau, schickt dich namentlich zum Grab des heiligen Wilhelm und erklärt das Hospiz auf deinem Zielpass zu einer von drei Säulen der Welt. Du startest auf einem Friedhof und endest an der dritten Säule der Welt.

Dazwischen liegen 786,4 Kilometer und 12.654 Höhenmeter: die Alyscamps von Arles, „le plus grand cimetière chrétien d'Occident“, die Hérault-Schlucht mit dem Pont du Diable von 873, das Mittelgebirge der Espinouse, die Wasserscheide am Seuil de Naurouze, Saint-Sernin in Toulouse — die größte erhaltene romanische Kirche Frankreichs — und zuletzt das Aspe-Tal hinauf auf den Col du Somport, 1.632 m, den höchsten Punkt aller Compostela-Wege. Neun UNESCO-Monumente in acht Welterbe-Komponenten reiht diese Trasse aneinander, dazu Arles mit seinem zweiten UNESCO-Titel von 1981 und den Canal du Midi von 1996. Und sie bleibt dabei der stillste der vier klassischen Wege: In Toulouse zweigt die Voie de Garonne ab, in Oloron-Sainte-Marie trifft die Voie de Piemont ein, am Ziel übernimmt der Camino Aragonés — Pilgerzahlen für die Voie d'Arles selbst erhebt niemand, und dass niemand sie zählt, sagt eigentlich alles.

804 gegründet, 1208 entbrannt, 1987 ausgegraben

804 nimmt Wilhelm von Aquitanien — Graf von Toulouse, laut Codex Karls des Großen „alférez egregio“, sein Bannerträger — Abschied vom Kaiser und von der Welt und zieht sich ins Tal von Gellone zurück. Karl gibt ihm zum Abschied ein Stück des Kreuzholzes mit, das er 800 vom Patriarchen von Jerusalem erhalten hatte; die Reliquie liegt bis heute in der Abtei von Saint-Guilhem-le-Désert. Der Codex macht aus dem Besuch eine Marschorder: „los que van a Santiago por la vía tolosana, deben visitar el sepulcro de San Guillermo“ — wer auf der Via Tolosana geht, hat das Grab des heiligen Wilhelm zu besuchen. Der Abstecher in die Hérault-Schlucht ist also keine touristische Zugabe des 21. Jahrhunderts, sondern eine Anweisung aus dem 12. Du erreichst ihn über den Pont du Diable, dessen Bauvertrag von 873 im Kartular von Gellone steht — die Abteien Aniane und Gellone bauten je eine Hälfte, „chaque abbaye construit la moitié du pont“. Nur den Kreuzgang suchst du vor Ort zur Hälfte vergeblich: 1906 aufgekauft, 1925 an Rockefeller weitergereicht, steht er heute in den Cloisters in New York.

1208 wird dieser Weg zum Schauplatz der härtesten Geschichte, die eine Jakobsweg-Seite anbieten kann. Saint-Gilles, dein erstes Etappenziel, war nach Besucherzahlen „le quatrième lieu de pèlerinage de la chrétienté“ — der viertgrößte Wallfahrtsort der Christenheit, nach Rom, Jerusalem und Compostela: das Grab des Einsiedlers Ägidius, den der Legende nach eine Hirschkuh mit ihrer Milch nährte, bis ein königlicher Jagdpfeil statt des Tiers den Heiligen traf — zur Buße stiftete der König um 680 das Kloster. Am 15. Januar 1208 wird auf den Stufen genau dieser Abteikirche der Papstlegat Pierre de Castelnau erschlagen, und Innozenz III. ruft den Albigenserkreuzzug aus. Am 29. Juni 1209 unterwirft sich Graf Raymond VI. von Toulouse an derselben Stelle: nackt, mit einem Strick um den Hals, gegeißelt und durchs Mittelschiff geschleift — vor den Augen der Pilger. Der Kreuzzug, der den Süden Frankreichs verwüstete, begann auf einem Jakobsweg — auf diesem. Was folgte, kannst du die ganze Strecke ablesen: In Castres (Tarn) werden 1561 die Vincentius-Reliquien zerstreut — übrig ist ein Wasserspeier —, in Lodève landet 1573 der fünf Jahrhunderte unversehrte Leib des heiligen Fulcran in der Lergue, in Saint-Gilles werden Mönche im Brunnen der Krypta ertränkt. Erst am 29. August 1865 hebt Abbé Goubier dort einen Sarkophag aus dem Schutt, auf dem sechs Wörter stehen: „IN HOC TUMULO QUIESCIT CORPUS BEATI AEGIDII“ — in diesem Grab ruht der Leib des seligen Ägidius. Der viertgrößte Wallfahrtsort des Mittelalters war wieder auf der Landkarte.

Und 1987 begann man auszugraben, was der Codex für unverzichtbar hielt. Drei Hospize zählt er auf, „de extraordinaria utilidad“: „el hospital de Jerusalén, el hospital de Mont-Joux y el hospital de Santa Cristina“ — Jerusalem, der Große Sankt Bernhard und der Somport. Zwei davon sind Weltbegriffe. Das dritte ist die Steinreihe im Gras von Candanchú, „a orillas del río Aragón“: 1100 erstmals beurkundet durch eine Schenkung König Pedros I., 1213 kurzzeitig Grablege Pedros II., 1706 ausgebrannt, 1835 endgültig verschwunden — seit 1987 systematisch ausgegraben, seit 2006 Bien de Interés Cultural. Der DB-Endpunkt dieses Weges liegt exakt dort: Der Weg endet an der dritten Säule der Welt. Und weil dieser Weg mit Belegen ehrlich umgeht, gehört auch die Gegenprobe hierher: Das Hospital von Lacommande im Béarn, gestiftet von Gaston IV., beurkundet im Januar 1128, war rund 670 Jahre in Betrieb — und die Gemeinde schreibt selbst: „on ne dispose à l'heure actuelle d'aucun témoignage direct du passage de pèlerins par Lacommande“. Ein Pilgerhospital, 670 Jahre geöffnet, und kein einziger aufgeschriebener Pilger. Das ist keine Schwäche der Quellen, das ist die Quelle: Die Via Tolosana ist aktenkundig ein Weg der Grafen, Legaten und Päpste — wer in den Hospizen schlief, schrieb nichts auf.

Andere Namen

Dieser Weg hat drei lateinische Namen, und jeder erzählt etwas anderes. Via Tolosana heißt er nach Toulouse, seiner größten Stadt und seinem heimlichen Mittelpunkt. Via Arelatensis heißt er nach Arles, wo er beginnt — auf Französisch darum bis heute Voie d'Arles oder Chemin d'Arles. Und Via Egidiana heißt er nach Saint-Gilles, weil dort im Mittelalter das lag, weswegen die Leute überhaupt kamen: das Grab des heiligen Ägidius, nach Besucherzahlen der viertgrößte Wallfahrtsort der Christenheit. Im französischen Wanderwegenetz trägt er die Nummer GR 653, mit zwei Topoguides der FFRandonnée (Arles–Toulouse und Toulouse–Jaca). Eine Kuriosität am Rande: In unseren fremdsprachigen Seiten-Adressen stehen historisch gewachsene Namen wie „Toulouse Road“ oder „Rue de Toulouse“ — das ist ein Übersetzungs-Erbe der Technik, kein Wegname. Der Eigenname bleibt in jeder Sprache Via Tolosana.

Für wen ideal – und für wen eher nicht

Dieser Weg ist etwas für dich, wenn du Ruhe willst und Kultur nicht als Beigabe verstehst. Er ist der am wenigsten begangene der vier klassischen französischen Wege — eine Pilgerin im offiziellen Wegdossier: „La Voie d'Arles est un très beau chemin, calme, peu fréquenté, ce qui laisse la sérénité.“ Du bekommst neun UNESCO-Monumente, die Wasserscheide Frankreichs, den höchsten Pass aller Compostela-Wege — und sechs Wochen romanische Portale im Original: Saint-Trophime, Saint-Gilles, Saint-Sernin, Oloron. Ideal auch für alle, die in Abschnitten pilgern: Alle acht Abschnittsenden sind per Bahn oder Bus erreichbar, und ab Toulouse ist der Weg eine komplette, in sich runde Drei-Wochen-Reise.

Ehrlich gesagt ist er aber nichts für dich, wenn du abends Gesellschaft brauchst und morgens keinen Plan machen willst. Dieselbe Ruhe, die ihn schön macht, macht ihn dünn versorgt: „Étant un chemin moins fréquenté, vous trouverez moins d'hébergements et de services.“ Zwischen Lodève und Castres liegen Tage, an denen es genau ein Haus gibt — solche Lücken plant man vorher weg, nicht unterwegs. Der Occitanie-Steckbrief bewertet seinen Abschnitt offiziell als „difficile“ und verlangt einen „randonneur confirmé“, die Espinouse-Etappe Murat-sur-Vèbre – La Salvetat-sur-Agout gilt als „très difficile“, und der Schlusstag hat 1.000 Höhenmeter am Stück. Nichts für dich ist er auch im Hochsommer auf den ersten hundert Kilometern — flach, offen, schattenlos — und im Winter am Ende: Der Somport liegt auf 1.632 Metern, und dort oben entscheidet die Schneelage, nicht dein Wille.

Streckenverlauf & Landschaft

Der Weg beginnt fast auf Meereshöhe und endet auf gut 1.500 Metern — dazwischen wechselt er das Klima wie andere Wege das Bundesland. Die ersten vier Tage sind Rhône-Delta und Weinebene: flach, hell, heiß, Kanäle und Camargue-Licht, am Anfang die Alyscamps und die Abteikirche von Saint-Gilles. Hinter Montpellier greift die Garrigue zu — Steineichen, Thymian, Kalk unter den Sohlen —, in der Hérault-Schlucht wird es eng und schattig: über den Pont du Diable nach Saint-Guilhem-le-Désert, dann durch roten Ruffes-Sandstein zur Kathedrale von Lodève. Ab dort geht es hinauf ins Dach des französischen Teils: Die Monts de l'Espinouse im Haut-Languedoc sind alte Viehtriebwege („drailles“), Buchenwald, Hochweiden, Statuen-Menhire und die Seen von Laouzas und La Raviège — der härteste und einsamste Abschnitt.

Nach dem Abstieg über Castres läuft der Weg durchs Lauragais am Canal du Midi entlang und überschreitet am Seuil de Naurouze die Wasserscheide zwischen Mittelmeer und Atlantik — genau den Punkt, an dem Pierre-Paul Riquet seinen Kanal speiste. Dann Toulouse, die Backsteinstadt mit Saint-Sernin und dem Hôtel-Dieu am Brückenkopf. Von dort an ist es Gascogne: rollende Hügel, Sonnenblumen, Taubentürme, Bastiden auf jedem zweiten Kamm, die Kathedrale von Auch (Gers), der Donjon von Bassoues. Im Béarn tauchen die Pyrenäen am Horizont auf — Morlaàs, Lescar, Lacommande —, in Oloron-Sainte-Marie stehst du an ihrem Fuß, und dann bleiben vier Tage Aspe-Tal: der Gave, die Schluchten, das Fort du Portalet in der Felswand, darüber der Chemin de la Mâture. Ab Borce sind es „1 000 mètres de dénivelés“ auf den Somport, 1.632 m — und drüben, im Gras neben Candanchú, liegen die Steine von Santa Cristina.

Etappen, Gelände & Schwierigkeit

786,4 Kilometer teilen sich sauber in acht Abschnitte von je rund einer Woche oder weniger — und wer durchgeht, braucht dafür 40 Tagesetappen, im Schnitt knapp 20 Kilometer, also gut sechs Wochen. Der Wegbetreiber selbst rechnet mit 43 Etappen zwischen 12 und 34 Kilometern; sportlich sind 32–34 Tage machbar, nur nicht in der Espinouse und nicht am Somport-Aufstieg — dort ist Teilen klüger als Zusammenlegen. Die Kilometerangaben unten stammen aus den offiziellen Abschnittslisten und Etappenportalen und tragen deshalb „ca.“; maßgeblich ist die Trackmessung unserer Routendatenbank: 786,4 km. Markiert ist alles rot-weiß als GR 653, aber ehrlich: „Le balisage du GR653 peut être moins régulier et clair“ — nimm den GPS-Track oder Topoguide mit, besonders in Stadtausgängen und auf den Hochflächen. Und das Wichtigste steht nicht am Wegrand: Auf diesem Weg bestimmt das reservierte Bett die Etappe, nicht die Kondition.

1. Arles → Montpellier — ca. 89 km, 4 Etappen (über Saint-Gilles, Vauvert, Lunel) — Camargue-Rand und Weinebene: flach, hell, heiß. Am ersten Tag die Alyscamps, am ersten Abend die Abteikirche von Saint-Gilles — auf deren Stufen 1208 der Papstlegat starb. Vor Montpellier passierst du Saturargues und Castries (Hérault).
2. Montpellier → Lodève — ca. 77 km, 4 Etappen (über Montarnaud, Saint-Guilhem-le-Désert, Saint-Jean-de-la-Blaquière) — Garrigue und Hérault-Schlucht: über Aniane und den Pont du Diable (873) nach Saint-Guilhem-le-Désert zur Abtei Gellone mit dem Kreuzholz von 804, dann durch roten Ruffes-Sandstein zur Kathedrale Saint-Fulcran von Lodève (geweiht 975). Erste ernsthafte Anstiege.
3. Lodève → Castres — ca. 171 km, 8 Etappen (über Joncels, Le Bousquet-d'Orb, Saint-Gervais-sur-Mare, Murat-sur-Vèbre, La Salvetat-sur-Agout, Anglès, Boissezon) — das Dach des französischen Teils: die Espinouse mit Drailles, Statuen-Menhiren und den Seen von Laouzas und La Raviège. Die Etappe Murat–La Salvetat ist offiziell „très difficile“ (ca. 28 km, 9 Stunden, Hochpunkt Rec del Bos 954 m). Im Mare-Tal liegen Andabre und die „Commune Halte“ Saint-Gervais-sur-Mare; die Dörfer sind klein, die Betten rar — hier planst du am sorgfältigsten.
4. Castres → Toulouse — ca. 133 km, 7 Etappen (über Dourgne, Revel, Saint-Félix-Lauragais, Montferrand, Villefranche-de-Lauragais, Baziège) — aus Castres (Tarn), dessen berühmteste Reliquie 1561 zerstreut wurde, ins Lauragais: über Sorèze, Les Cassés und Saint-Paulet zum Seuil de Naurouze, der Wasserscheide zwischen Mittelmeer und Atlantik und dem Speisepunkt des Canal du Midi (UNESCO 1996), dem du bis vor Toulouse folgst. In Revel steht ein Vereins-Gîte.
5. Toulouse → Auch — ca. 95 km, 5 Etappen (über Léguevin, L'Isle-Jourdain, Gimont, L'Isle-Arné) — Abmarsch an Saint-Sernin, dann durch den Wald von Bouconne in die Gascogne: Getreidehügel, Sonnenblumen, Taubentürme. Léguevin hat eine eigene Jakobus-Vereinigung. Ziel ist die Kathedrale von Auch (Gers) mit dem Chorgestühl von 1552.
6. Auch → Maubourguet — ca. 75 km, 4 Etappen (über L'Isle-de-Noé, Bassoues, Marciac) — Bastiden-Land Astarac: Barran mit dem schraubenförmigen Kirchturm, der 37-Meter-Donjon von Bassoues, der große Platz von Marciac. Kurze Tage, dünne Versorgung — früh reservieren.
7. Maubourguet → Oloron-Sainte-Marie — ca. 96 km, 5 Etappen (über Anoye, Morlaàs, Lescar, Lacommande) — der Béarn, und die Pyrenäen kommen in Sicht: Larreule, Anoye, das romanische Portal von Morlaàs, die Bischofsstadt Lescar mit dem Refuge Saint-Jacques (seit ca. 1995), die Commanderie von Lacommande — und Oloron mit dem UNESCO-Portal von 1102, wo die Voie de Piemont eintrifft.
8. Oloron-Sainte-Marie → Candanchú — ca. 67 km, 3 Etappen (über Sarrance und Borce/Etsaut) — das Aspe-Tal: die Schwarze Madonna von Sarrance, Osse-en-Aspe und Accous, das Fort du Portalet in der Felswand, darüber der Chemin de la Mâture von 1772. Ab Borce — einer namentlich genannten Codex-Station — geht es über Urdos und „1 000 mètres de dénivelés“ hinauf zum Col du Somport (1.632 m), dann hinüber zu den Ruinen von Santa Cristina und nach Candanchú.

Alle acht Abschnittsenden — Arles, Montpellier, Lodève/Bédarieux, Castres, Toulouse, Auch, Maubourguet/Tarbes, Oloron — sind per Bahn oder Bus erreichbar: Der Weg lässt sich also in acht Wochenreisen zerlegen, und die natürliche Hälfte ist Toulouse. Wer Etappen zusammenlegt, tut das im Lauragais und in der Gascogne, nicht in der Espinouse und nicht am Schlussaufstieg. Und noch ein Zeitwort: Der Codex rechnete ab dem Somport „tres cortas etapas“ bis Puente la Reina — kurz waren Etappen im 12. Jahrhundert allerdings nur für Reiter.

Highlights am Weg

• Alyscamps, Arles — „le plus grand cimetière chrétien d'Occident“, der größte christliche Friedhof des Abendlandes, laut Codex „una milla“ lang und breit: „Tiene una longitud y una anchura de una milla.“ Hier sammelten sich die provenzalischen Pilger vor dem Aufbruch; Van Gogh und Gauguin haben die Allee im Herbst 1888 gemalt. Arles trägt zwei UNESCO-Titel: 1981 als römisch-romanische Stadt, 1998 als Pilgerstation.
• Saint-Trophime, Arles — romanisches Portal und Kreuzgang (1100–1150); der Codex schickt dich zuerst hierher, dann auf den Friedhof — dieselbe Marschordnung gilt heute noch.
• Abteikirche Saint-Gilles — Westfassade 1120–1160 von drei Bildhauern, Krypta 60 × 33 m, gebaut für Pilgermassen: Die Stadt zählte im 13. Jahrhundert angeblich 40.000 Einwohner, heute rund 13.500. Am 29. August 1865 wurde hier der Sarkophag mit der Inschrift „IN HOC TUMULO QUIESCIT CORPUS BEATI AEGIDII“ wiederentdeckt. UNESCO 1998.
• Pont du Diable, Aniane/Saint-Jean-de-Fos — Bauvertrag von 873 laut Kartular von Gellone, je eine Brückenhälfte pro Abtei; eine der ältesten mittelalterlichen Brücken Frankreichs. Der Legende nach schickten die Bauleute dem Teufel eine Katze als erste Seele hinüber. UNESCO 1998.
• Abtei Gellone, Saint-Guilhem-le-Désert — gegründet kurz vor 804, mit Karls Kreuzholz-Reliquie; der Kreuzgang steht seit 1925 zur Hälfte in den Cloisters in New York. UNESCO 1998.
• Kathedrale Saint-Fulcran, Lodève — geweiht am 9. Oktober 975, Turm über 57 m; Fulcrans fünf Jahrhunderte unversehrter Leib wurde 1573 in die Lergue geworfen — gerettete Fragmente werden bis heute verehrt.
• Espinouse und Haut-Languedoc — Statuen-Menhire, Drailles, die Seen von Laouzas und La Raviège; die härteste und stillste Woche des Weges.
• Castres (Tarn) — 855 in Spanien gefunden, 863 mit einer Rechtslist vom Emir von Córdoba geholt, ab 884 mit eigener Basilika verehrt: die Reliquien des Vincentius von Saragossa. 1561 zerstreut, die Basilika 1830 endgültig abgetragen — übrig ist ein Wasserspeier, und der Grundriss des Heiligtums lebt als Straßenzug weiter.
• Seuil de Naurouze — die Wasserscheide zwischen Mittelmeer und Atlantik und der Speisepunkt des Canal du Midi (UNESCO 1996), an dem der Weg durchs Lauragais entlangläuft.
• Basilika Saint-Sernin, Toulouse — 115 m lang, 65-m-Oktogonturm: die größte erhaltene romanische Kirche Frankreichs, nach eigener Rechnung sogar Europas — die Konkurrenz heißt Speyer und Santiago, und dass Santiago dabei ist, ist die schönere Pointe. Geweiht am 24. Mai 1096 von Papst Urban II. persönlich; einer der größten Reliquienbestände der Welt (fr.wikipedia zählt 128 Reliquien), darunter Gebeine des Jakobus. Namensgeber Saturninus starb um 250, von wilden Stieren die Kapitolstreppe hinabgeschleift — die Rue du Taur ist bis heute der Weg, den der Stier gerannt ist. UNESCO 1998.
• Hôtel-Dieu Saint-Jacques, Toulouse — Pilgerspital am Brückenkopf der Garonne, 1257 der Bruderschaft Saint-Jacques übertragen, 1313 zum „Hôpital Saint-Jacques du Bout-du-Pont“ fusioniert. UNESCO 1998.
• Kathedrale Sainte-Marie, Auch — „completed in 1680 after two hundred years of construction“: 200 Jahre Bauzeit, Chorgestühl von 1552 mit über 1.500 geschnitzten Figuren, Glasfenster von Arnaut de Moles. UNESCO 1998.
• Commanderie de Lacommande — Hospital ab ca. 1120, Urkunde vom Januar 1128, rund 50 Scheibenkreuz-Stelen („une collection, unique en Béarn“) — und in 670 Betriebsjahren „aucun témoignage direct du passage de pèlerins“: die ehrlichste Fehlanzeige des Weges. Seit 1997 wieder Pilgergîte.
• Kathedrale Sainte-Marie, Oloron-Sainte-Marie — 1102 gestiftet von Bischof Roger de Sentis und Gaston IV., ausdrücklich im Geist der Reconquista; Marmorportal zweier Werkstätten von 1120 und 1140. Der „Maître d'Oloron“ arbeitete auch in Lacommande — zwei Orte dieses Weges, eine Hand. UNESCO 1998. Hier trifft die Voie de Piemont ein.
• Fort du Portalet, Chemin de la Mâture und Somport — die 900-Meter-Felspassage von 1772 für die Masten der Kriegsmarine Ludwigs XV.; darunter das Fort aus der Mitte des 19. Jahrhunderts, in dem Vichy 1941 Léon Blum und Édouard Daladier einsperrte — und in dem vom 15. August bis 16. November 1945 Pétain selbst saß, der sie hatte einsperren lassen. Dahinter der Col du Somport (1.632 m), „point culminant de tous les chemins de Compostelle“, und die Ruinen von Santa Cristina bei Candanchú: Grabungen seit 1987, Bien de Interés Cultural seit 2006.

Wie Pilger auf diesen Weg gelangen

Die natürlichste Anreise ist zu Fuß: Die Via Aurelia endet genau in Arles — wer aus Italien über Genua und die Provence kommt, wechselt ohne einen einzigen Umsteigekilometer auf die Via Tolosana und geht einfach weiter. Der Codex kannte diesen Verkehr in beide Richtungen: jacquets zogen westwärts nach Compostela, romieux ostwärts nach Rom. Arles war der Umschlagplatz dieser Zweirichtungs-Pilgerei — und die Alyscamps waren ihr Wartesaal. Wer aus der Provence anreist, kann sogar zu Fuß andocken: Die Via Domitia, die alte Römerstraße, führt bei Montpellier direkt auf diese Trasse.

Wer nicht aus dem Süden kommt, steigt unterwegs zu, und dafür ist dieser Weg gebaut: Toulouse ist der beliebteste Zwischeneinstieg — Flughafen, TGV-Bahnhof, ein Vereins-Gîte, und der Weg beginnt direkt an Saint-Sernin; bis zum Somport bleiben rund 320 Kilometer, eine komplette Drei-Wochen-Reise. Und in Oloron-Sainte-Marie stoßen die Pilger der Voie de Piemont dazu — ihr Trägerverein sagt es wörtlich: „La voie du Piémont coupe la voie d'Arles à Oloron-Sainte-Marie“, die Piemont-Route schneidet die Voie d'Arles in Oloron. Ab dort gehen beide Wege die letzten vier Etappen durchs Aspe-Tal gemeinsam auf den Pass zu. Deine Créanciale besorgst du vorab bei einer Jakobusgesellschaft oder in Arles — ohne sie bleiben dir die günstigsten Betten verschlossen.

Weiterpilgern?

Candanchú ist kein Ende, sondern eine Übergabe — und zwar an historisch beglaubigter Stelle: Genau an den Ruinen von Santa Cristina übernimmt der Camino Aragonés und führt in rund 165 Kilometern über Jaca, Sangüesa und Monreal nach Puente la Reina. Das ist der Ort, für den der Codex seinen berühmtesten Satz über das Wegenetz reserviert: „en Puente la Reina, en tierras españolas, confluyen en uno solo“ — in Puente la Reina fließen alle vier Wege in einen einzigen zusammen. Von dort trägt dich der Camino Francés die restlichen rund 690 Kilometer nach Santiago; wer in Arles gestartet ist, hat dann etwa zweieinhalb Monate in den Beinen.

Ein Abzweig lohnt schon vorher: In Toulouse biegt die Voie de Garonne (GR 861, „Via Garona“) nach Süden ab und erreicht in 129 Kilometern Saint-Bertrand-de-Comminges — von dort läuft die Voie de Piemont westwärts weiter und trifft in Oloron-Sainte-Marie wieder auf deine Trasse. Wer Zeit hat, geht also einen großen Bogen durch die Pyrenäenvorberge und steigt trotzdem über den Somport aus. Ebenfalls in Toulouse mündet der Nordast des GR 653 ein, der von Conques herüberkommt — eine Variante der Via Podiensis. Toulouse ist damit die belebteste Weiche des französischen Südens: Drei Wege berühren sich an einer Basilika. Und wer die Vier-Wege-Logik lieber von Norden aufzäumt: Die große Schwesterroute beginnt in Le Puy — erreichbar über die Via Gebennensis aus Genf — und trifft diesen Weg erst in Puente la Reina wieder.

Vorbereitung & Praktisches

Drei Dinge entscheiden hier über gute und schlechte Tage: das Bett, das Wasser und die Jahreszeit. Das Bett buchst du vor — nicht aus Ängstlichkeit, sondern weil die Häuser klein sind und nicht durchgehend besetzt: Jacquaire-Gîtes verlangen den Pilgerausweis, private Unterkünfte wollen mindestens 24 Stunden Vorlauf, die erfahrenen Listenpfleger empfehlen zwei bis drei Tage. Rund 400 Unterkünfte auf der Strecke klingen komfortabel, sind aber ungleich verteilt: Städte gut, Espinouse und Astarac dünn. Verlässliche Fixpunkte sind die Vereins-Gîtes in Toulouse, Revel und Ayguesvives, das Refuge Saint-Jacques in Lescar, das Pilgergîte in Lacommande und das Label „Accueil – Chemins de Compostelle en France“ (garantiert Aufnahme höchstens 2 km ab Trasse).

Die Jahreszeit ist zweigeteilt, und die FFRandonnée sagt es genau so: Frühling oder Herbst für Arles–Toulouse — die ersten hundert Kilometer sind flach, offen und im Hochsommer über 35 Grad heiß —, Juni bis Oktober für Toulouse–Jaca. In der Espinouse ist es umgekehrt kühl, windig und im Frühjahr nass; der Hochpunkt am Rec del Bos liegt auf 954 Metern. Für den Schluss gilt die einfachste Regel des Weges: Der Pyrenäenaufstieg am Somport wird im Winter nicht begangen — Schneelage vorher über die PGHM Oloron-Sainte-Marie oder die Tourismusbüros prüfen. Wasser gehört südlich von Montpellier und im Lauragais immer in den Rucksack.

Markierung und Karten: rot-weiße GR-Balken (GR 653), dazu die beiden FFRandonnée-Topoguides Arles–Toulouse (Ref. 6533) und Toulouse–Jaca (Ref. 6534). Die Markierung ist ehrlich gesagt nicht überall Weltklasse — „Le balisage du GR653 peut être moins régulier et clair“ —, also GPS-App oder Topoguide mitnehmen, besonders in Stadtausgängen und auf den Hochflächen. Ausrüstung: gute Sohlen für Kalk, Granit und Drailles, Sonnenschutz für die erste Woche, eine warme Schicht für Espinouse und Pass, ernst gemeintes Regenzeug fürs Aspe-Tal. Und plane deine Tagesetappen vorher durch, weil die Quartiere klein, ungleich verteilt und oft nur nach Anruf offen sind — am einfachsten gelingt das direkt in der Camino Ninja App, in der du deine Etappen zusammenstellst und passende Unterkünfte gleich mit einplanst.

Was dich der Weg kostet

Rechne mit 35 bis 55 € pro Tag (Stand: August 2026), wenn du in Gîtes d'étape schläfst und selbst kochst oder das Menü im Haus nimmst — das sind Erfahrungswerte für französische Gîtes, denn belastbare Preislisten veröffentlicht für die Voie d'Arles niemand. Ein Schlafsaalbett liegt erfahrungsgemäß bei 15 bis 25 €, die Halbpension bei 35 bis 50 €, ein Zimmer in der Chambre d'hôtes bei 55 bis 80 €; einzelne vereinsgetragene Accueils arbeiten auf Donativo-Basis — dort ist ein realistischer Beitrag Ehrensache, nicht Trinkgeld. Über sechs Wochen kommst du so auf grob 1.500 bis 2.300 € ohne An- und Abreise. Zwei Posten sind wegspezifisch: Erstens liegen die Unterkünfte dünner als am Puy-Weg — plane pro Woche einen Ausweich-Tag mit Hotel oder Chambre d'hôtes für 70 bis 90 € ein, dann überrascht dich nichts. Zweitens ist das Ziel ein Skiort: Candanchú lebt vom Winter, in der Zwischensaison ist das Angebot klein und die Preise sind es nicht — wer sparen will, geht die letzten Kilometer nach Canfranc-Estación oder Jaca hinunter. Die Créanciale kostet wenige Euro und ist die beste Investition des Weges: Sie öffnet die 15-Euro-Betten.

Anreise

Arles hat einen eigenen Bahnhof an der Strecke über Avignon nach Marseille — aus dem deutschsprachigen Raum kommst du per TGV über Paris oder über Lyon/Avignon, alternativ per Flug nach Marseille-Provence, Nîmes oder Montpellier und weiter mit dem Regionalzug. Vom Bahnhof sind es rund 20 Minuten zu Fuß zu den Alyscamps und nach Saint-Trophime: Der Weg beginnt praktisch am Bahnsteig. Der beliebteste Zwischeneinstieg ist Toulouse — TGV-Bahnhof Matabiau, Flughafen Blagnac, und ab der Basilika bleiben rund 320 Kilometer bis zum Somport; ebenfalls gut erreichbar sind Montpellier, Bédarieux (für die Espinouse), Castres (Tarn), die Stadt Auch per Bus von Toulouse, Pau und Oloron-Sainte-Marie.

Die Rückreise ab Candanchú führt hinab nach Canfranc-Estación und Jaca; von Jaca geht es per Bahn und Bus über Huesca nach Zaragoza, dort AVE nach Madrid und Barcelona. Auf der französischen Seite verbindet der Bus über den Pass nach Bedous und Oloron-Sainte-Marie, weiter per Bahn nach Pau — Fahrpläne und Betreiber der Grenzbusse ändern sich saisonal, kurz vor der Reise prüfen. Und in Canfranc wartet eine letzte Pointe: Der monumentale Bahnhof der 1928 eröffneten und am 27. März 1970 nach einem Güterzugunfall stillgelegten Linie Pau–Canfranc beherbergt heute das Kontrollgebäude des Somport-Straßentunnels — 8.608 Meter, Spaniens längster, eröffnet am 7. Februar 2003. Erst kam der Pass, dann die Bahn, dann die Röhre; zu Fuß bist du auf der ältesten der drei Trassen unterwegs.

• Anreise zum Start: Bahn nach Arles (über Paris oder Lyon/Avignon), ca. 20 Minuten zu Fuß zum Wegbeginn; Flughäfen Marseille-Provence, Nîmes, Montpellier.
• Zwischeneinstieg: Toulouse (TGV + Flughafen Blagnac) ist die natürliche Wegmitte — ab dort noch rund 320 km; weitere Einstiege: Montpellier, Bédarieux, Castres, Auch (Bus ab Toulouse), Pau, Oloron-Sainte-Marie — alle acht Abschnittsenden sind per Bahn oder Bus erreichbar.
• Rückreise: Candanchú → Canfranc-Estación/Jaca (Bus), Jaca → Huesca → Zaragoza (Bahn/Bus, dort AVE); Frankreich-Seite: Bus nach Bedous/Oloron-Sainte-Marie, Bahn nach Pau — oder gar keine Rückreise, sondern weiter auf dem Camino Aragonés.