Via Lemovicensis Southern Variant

En bref

• Départ / Arrivée : basilique Sainte-Marie-Madeleine de Vézelay / Gargilesse-Dampierre dans la vallée de la Creuse, jonction avec la voie principale de la Via Lemovicensis
• Longueur : 281,9 km
• Durée : 15 étapes selon notre découpage, en moyenne un peu moins de 19 km ; en 12 à 13 jours à bon rythme
• Dénivelé : ↗ 2 211 m / ↘ 2 325 m
• Point culminant : 341 m au km 54,7, entre Saint-Révérien et Sancenay, dans le Nivernais
• Paysage : prés et chemins creux en bordure du Morvan, forêts du Nivernais, Loire et Allier près de Nevers, bocage du Berry et, pour finir, la vallée rocheuse de la Creuse
• Porteur / Balisage : Amis et Pèlerins de Saint-Jacques de la Voie de Vézelay (fondée en 1999) ; coquille des chemins de Saint-Jacques, par endroits balisage blanc et rouge des GR
• Traces de saint Jacques : le Codex Calixtinus, vers 1140, avec le chemin par Vézelay ; une statue de saint Jacques dans la cathédrale de Nevers ; la rotonde de Neuvy-Saint-Sépulchre, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre des Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France (1998)
• Hébergement : gîtes d'étape, accueils jacquaires au don, deux refuges de l'association à Ainay-le-Château et à Bouzais, la maison d'accueil du sanctuaire Bernadette à Nevers
• Chemins de liaison : Via Lemovicensis (voie principale par Bourges, commune à partir de Gargilesse) ; chemins d'approche vers Vézelay : Voie de Sens, Via Campaniensis, Gy – Vézelay, Trier – Vézelay
• Meilleure période : mai, juin et septembre ; les refuges de l'association sont ouverts du 15 mars au 15 octobre

Aperçu

Passé Vézelay, tu dois faire un choix que le Codex Calixtinus ignorait encore : au nord par Bourges ou au sud par Nevers. La voie principale prend la cathédrale de Bourges ; la Southern Variant prend deux lieux où Jérusalem et Lourdes sont plus proches qu'on ne le croirait. À Nevers repose Bernadette Soubirous, la voyante de Lourdes, entrée en 1866 au couvent Saint-Gildard et qui ne revit jamais Lourdes. Et à Neuvy-Saint-Sépulchre se dresse une église ronde qu'un seigneur du Berry fit bâtir sur le modèle du Saint-Sépulcre après son pèlerinage en Terre sainte. La phrase qu'on a envie de lire à voix haute sur ce chemin : tu marches vers Saint-Jacques et, en route, tu passes par Lourdes et par Jérusalem sans quitter le cœur de la France.

Entre les deux s'étend cette France qui, dans les guides, disparaît d'ordinaire entre deux chapitres : le Nivernais, avec ses croupes boisées et les forges à ancres de Guérigny, le Berry, avec ses haies, ses prés à bovins et ses villages où la boulangerie est le dernier commerce. Pour être honnête, le réseau d'hébergements est maigre, et le chemin exige que tu appelles la veille et que tu baragouines quelques phrases de français. En échange, à Sancoins ou au Châtelet, on ne t'accueille pas comme un client, mais comme un événement.

Autres noms

En France, cette branche s'appelle Voie de Vézelay par Nevers ou variante sud de la Voie de Vézelay, par opposition à la voie principale par Bourges. Le nom latin Via Lemovicensis, d'après Limoges, désigne l'ensemble du réseau ; nous répertorions la branche de Nevers sous le nom de Via Lemovicensis Southern Variant, et en allemand tu trouveras aussi Südvariante ou Nevers-Variante der Via Lemovicensis.

À qui cela convient-il le mieux – et à qui cela convient-il moins bien ?

Idéal si tu veux parcourir la Via Lemovicensis en entier et qu'une cathédrale gothique te parle moins qu'un lieu comme Saint-Gildard, où, depuis cent ans, des gens restent assis en silence devant une châsse de verre. Idéal aussi comme pèlerinage complet d'un peu plus de deux semaines : la Bourgogne, la Loire et le Berry, sans montagne, avec une vraie ville de pèlerinage au milieu et l'un des plus beaux villages de France à l'arrivée.

Honnêtement, ce chemin n'est pas pour toi si tu cherches les conversations de gîte et les colonnes de pèlerins : entre Nevers et La Châtre, il peut arriver que tu ne croises aucun autre jacquet pendant des jours. Pas pour toi si tu veux partir sans rien prévoir ; à Apremont, au Châtelet ou à Saint-Révérien, il n'y a qu'une poignée de lits, et beaucoup de gîtes veulent savoir la veille que tu arrives. Et pas pour toi si tu as besoin d'ombre en juillet et en août : le bocage du Berry est ouvert, les petites routes sont goudronnées et les fontaines de village sont plus rares que les clochers.

Parcours et paysage

Bourgogne et Nivernais (km 0–101,9) : Depuis la basilique, tu descends vers Saint-Père et son église gothique Notre-Dame, tu franchis les gorges de la Cure à Pierre-Perthuis et tu passes par Bazoches (km 15,2), où Vauban avait son château, à travers prés et chemins creux de la lisière ouest du Morvan, jusqu'à Corbigny (km 35,3). Ensuite, la forêt gagne du terrain : par Saint-Révérien (km 53,8) et le point culminant au km 54,7 jusqu'à Prémery (km 71,2) et sa collégiale, puis à travers les forêts de l'ancien pays des forges jusqu'à Guérigny (km 87,9). Par Chantemerle, tu atteins Nevers (km 101,9), sur la Loire.

Loire, Allier et Berry (km 101,9–281,9) : Après Nevers, tu franchis la Loire, puis tu longes l'Allier par Gimouille et Cuffy jusqu'à Apremont-sur-Allier (km 117,6), avant de traverser le bocage jusqu'à Sancoins (km 134,8). Par Ainay-le-Château (km 163,0) et son enceinte, puis Charenton-du-Cher, tu arrives à Saint-Amand-Montrond (km 182,2), sur le Cher ; Orval reste à 0,7 kilomètre du chemin. Commence alors le vrai Berry : Bouzais, Loye-sur-Arnon, Le Châtelet (km 209,0), la petite ville viticole de Châteaumeillant (km 221,7), La Châtre (km 240,2), au pays de George Sand. Montgivray et le château de Sarzay se trouvent chacun à un bon kilomètre à l'écart. Par Neuvy-Saint-Sépulchre (km 258,5) et Cluis (km 266,9), le chemin descend dans la vallée de la Creuse jusqu'à Gargilesse-Dampierre (km 281,9).

Étapes, terrain et niveau de difficulté

Kilométrage tiré de la carte Camino Ninja, calibré exactement sur 281,9 km. Nous proposons 15 étapes plutôt courtes pour laisser à Nevers une demi-journée consacrée à Saint-Gildard ; si tu marches plus vite, tu peux regrouper Prémery–Nevers (30,7 km) et Nevers–Sancoins (32,9 km) en une journée chacune.

1. Vézelay → Bazoches (15,2 km) — descente vers Saint-Père, passage de la Cure à Pierre-Perthuis, arrivée au château de Vauban.
2. Bazoches → Corbigny (20,1 km) — prés et chemins creux en lisière du Morvan, par Vignes-le-Haut et Anthien.
3. Corbigny → Saint-Révérien (18,5 km) — par Chitry-les-Mines et Guipy, montée vers le Nivernais.
4. Saint-Révérien → Prémery (17,4 km) — d'emblée le point culminant à 341 m, puis forêts et hameaux.
5. Prémery → Guérigny (16,7 km) — à travers le pays forestier des anciennes forges, peu d'endroits où s'arrêter.
6. Guérigny → Nevers (14,0 km) — journée courte ; le reste appartient à Saint-Gildard et à la vieille ville.
7. Nevers → Apremont-sur-Allier (15,7 km) — passage de la Loire, puis le long de l'Allier jusqu'au village des carriers.
8. Apremont-sur-Allier → Sancoins (17,2 km) — par Grossouvre, à travers le bocage, jusqu'à la petite ville du marché aux bestiaux.
9. Sancoins → Ainay-le-Château (28,2 km) — l'étape la plus longue, tranquille et pauvre en villages ; à l'arrivée, un refuge de l'association.
10. Ainay-le-Château → Saint-Amand-Montrond (19,2 km) — par Charenton-du-Cher jusqu'au Cher, première vraie ville depuis Nevers.
11. Saint-Amand-Montrond → Le Châtelet (26,8 km) — par Bouzais et son second refuge, puis Loye-sur-Arnon, en plein Berry.
12. Le Châtelet → Châteaumeillant (12,7 km) — courte journée jusqu'à la petite ville du vin, avec le temps de goûter le gris.
13. Châteaumeillant → La Châtre (18,5 km) — par Néret et Fontenay, au pays de George Sand.
14. La Châtre → Neuvy-Saint-Sépulchre (18,3 km) — collines et haies ; à l'arrivée, la rotonde.
15. Neuvy-Saint-Sépulchre → Gargilesse-Dampierre (23,4 km) — par Cluis et Les Minières, descente dans la vallée de la Creuse.

Techniquement, rien de difficile : chemins agricoles, chemins forestiers et beaucoup de petites routes goudronnées, avec seulement 2 211 mètres de dénivelé positif sur 281,9 kilomètres. Ce qui fatigue, ce sont les distances entre la boulangerie et le lit, surtout entre Sancoins et Ainay-le-Château et sur les plateaux du Nivernais.

« Je suis venue ici pour me cacher » – Bernadette à Nevers

Le 4 juillet 1866, Bernadette Soubirous quitta Lourdes ; le 7 juillet, elle arriva à la maison mère des Sœurs de la Charité, à Saint-Gildard. Huit ans plus tôt, la fille du meunier avait eu ses apparitions dans la grotte de Massabielle ; désormais, des milliers de pèlerins affluaient vers la grotte – et la jeune femme autour de qui tout tournait partit à plus de 500 kilomètres à vol d'oiseau, vers le nord. Ses propres mots, tels que les rapporte le sanctuaire de Lourdes : « Je suis venue ici pour me cacher ». Et : « À Lourdes, ma mission est finie. » Devenue sœur Marie-Bernard, elle prononça ses vœux en 1867, travailla à l'infirmerie et à la sacristie et mourut le 16 avril 1879, à 35 ans. Elle ne retourna jamais à Lourdes.

La suite de l'histoire explique pourquoi quelque 200 000 personnes viennent aujourd'hui chaque année à Nevers. Pendant le procès en béatification, son corps fut exhumé trois fois, en 1909, en 1919 et en 1925 ; depuis 1925, il repose dans une châsse de verre dans la chapelle de Saint-Gildard, le visage et les mains recouverts d'une fine couche de cire. Elle fut béatifiée en 1925 et canonisée le 8 décembre 1933. Lourdes attire encore des millions de personnes – et, sur la variante sud, tu passes auprès de la femme qui a quitté Lourdes pour avoir la paix.

Concrètement : prévois Nevers comme une demi-journée de repos. La chapelle est ouverte tous les jours de 10 h à 12 h et de 14 h à 18 h, jusqu'à 22 h pour les hôtes de la maison. L'Espace Bernadette, au 34 rue Saint-Gildard, compte 60 chambres pour 130 personnes et son propre gîte d'étape de 15 places ; en tant que jacquet, tu dors là où descendent d'ordinaire les groupes de Lourdes, et tu reçois ton tampon sur place.

Neuvy-Saint-Sépulchre : Jérusalem, rebâtie dans le Berry

Le calife al-Hakim avait fait détruire le Saint-Sépulcre de Jérusalem en 1009 ; lorsque les pèlerins d'Occident le visitèrent au XIe siècle, c'était un chantier. L'un d'eux était Eudes de Déols, seigneur de Châteauroux. À son retour, il fit élever à Neuvy une église sur le modèle du Saint-Sépulcre, construite aux XIe et XIIe siècles : une rotonde de 19,45 mètres de diamètre, portée par onze colonnes – les douze apôtres moins Judas. Qui ne pouvait aller à Jérusalem allait à Neuvy.

En 1257, le cardinal Eudes de Châteauroux, légat pontifical et proche de Saint Louis, apporta à Neuvy deux gouttes du sang du Christ et un fragment du Saint-Sépulcre ; depuis, la relique est portée en procession le lundi de Pâques. Prosper Mérimée inscrivit l'église en 1840 sur la première liste des Monuments historiques, Viollet-le-Duc la restaura, Pie X l'érigea en basilique en 1910, et depuis 1998 elle fait partie du patrimoine mondial de l'UNESCO au titre des Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France. L'accès est libre. Fais lentement le tour des colonnes par le déambulatoire : c'est la plus courte boucle de tout le chemin de Saint-Jacques.

Les points forts du parcours

• Vézelay (km 0) — basilique Sainte-Marie-Madeleine, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1979 ; en 1146, Bernard de Clairvaux y prêcha la deuxième croisade. Bénédiction des pèlerins à la messe du matin.
• Pierre-Perthuis (km 7,8) — deux ponts superposés au-dessus des gorges de la Cure, et le rocher percé qui a donné son nom au village.
• Bazoches (km 15,2) — château que Vauban acheta en 1675 avec la récompense de Louis XIV pour la prise de Maastricht (1673) ; il repose depuis 1707 dans l'église du village, et Napoléon fit transférer son cœur aux Invalides en 1808.
• Guérigny (km 87,9) — Forges royales de la Chaussade : Pierre Babaud de La Chaussade y forgeait ancres et chaînes pour la marine de guerre ; l'État racheta l'usine en 1781, et le feu ne s'éteignit qu'en 1971. Des ancres de navire sorties de la forêt, à des centaines de kilomètres de la mer la plus proche.
• Nevers (km 101,9) — Saint-Gildard et la châsse de Bernadette ; la cathédrale Saint-Cyr-et-Sainte-Julitte, avec un chœur roman à un bout et un chœur gothique à l'autre, un baptistère du VIe siècle et, après le bombardement du 16 juillet 1944, de nouveaux vitraux posés entre 1976 et 2009 : 130 verrières, 1 052 mètres carrés de vitrail contemporain.
• Apremont-sur-Allier (km 117,6) — ancien village de carriers dont le calcaire descendait l'Allier et la Loire en bateaux à fond plat jusqu'à la cathédrale d'Orléans ; ce que tu vois aujourd'hui, l'industriel Eugène Schneider l'a fait reconstruire à partir de 1930 dans le style médiéval berrichon.
• Ainay-le-Château (km 163,0) — petite ville derrière ses remparts et ses portes médiévales, avec un refuge de l'association.
• Châteaumeillant (km 221,7) — village viticole aux racines gauloises ; VDQS depuis 1965, AOC depuis le 22 novembre 2010, réputé pour son gris pâle issu du gamay.
• Neuvy-Saint-Sépulchre (km 258,5) — la rotonde inspirée du Saint-Sépulcre, patrimoine mondial de l'UNESCO.
• Gargilesse-Dampierre (km 281,9) — l'un des « Plus Beaux Villages de France », sur la Creuse, avec une église romane du XIIe siècle dont la crypte abrite des fresques des XIIIe et XVIe siècles, et la villa Algira, résidence secondaire de George Sand, cadeau de son compagnon Alexandre Manceau.

Comment les pèlerins empruntent ce chemin

Le chemin commence là où se rassemblent les voies venues du nord et de l'est : sur la colline de Vézelay. Si tu es déjà en marche, tu arrives le plus souvent par l'un de ces chemins :

• Voie de Sens — du Bassin parisien par Sens jusqu'à Vézelay
• Via Campaniensis — depuis la Champagne
• Gy – Vézelay — depuis la Franche-Comté, par Saint-Père jusqu'en haut de Vézelay, sur le premier tronçon de notre variante en sens inverse
• Trier – Vézelay — le long chemin depuis l'Allemagne à travers la Lorraine

Si tu démarres à Vézelay, tu choisis à la sortie du bourg : la Via Lemovicensis par La Charité-sur-Loire et Bourges, ou la variante sud par Nevers. Les deux branches se retrouvent sur la Creuse ; le choix se résume à cathédrale ou couvent.

Continuer le pèlerinage ?

Oui, et sans changer de chemin. À Gargilesse-Dampierre, tu retrouves la Via Lemovicensis qui, à partir d'ici, mène avec les pèlerins venus de Bourges par Saint-Léonard-de-Noblat, Limoges et Périgueux jusqu'au Pays basque. Vers 1140, le Codex Calixtinus décrit précisément cette suite : « Alia per Sanctam Mariam Magdalenam Viziliaci et per Sanctum Leonardum Lemovicensem et per urbem Petragoricensem pergit » – une autre voie passe par sainte Marie-Madeleine de Vézelay, saint Léonard en Limousin et la cité de Périgueux.

Près d'Ostabat, la Lemovicensis rejoint la Via Podiensis et la Via Turonensis, et à Saint-Jean-Pied-de-Port commence le Camino Francés vers Saint-Jacques. Si tu ne fais que la variante sud, tu rentres chez toi en train depuis Gargilesse via Argenton-sur-Creuse, et tu reviens exactement ici l'année suivante.

Préparation et aspects pratiques

Crédenciale et application. Comme sur tous les chemins de Saint-Jacques en France, il te faut une crédenciale (credencial) pour dormir dans les hébergements pèlerins et recevoir la Compostela à Saint-Jacques, à l'arrivée. Le mieux est de la commander à l'avance en ligne, pour qu'elle te parvienne à temps avant le départ ; les membres de l'association la reçoivent gratuitement, et tu peux aussi la retirer à leur bureau de Vézelay. Avec la Camino Ninja App, tu as la carte et la trace hors ligne ; le plus simple est de planifier le chemin directement dans l'application, où tu composes tes étapes et prévois au passage les hébergements adaptés.

Hébergement. Sur cette branche, l'association gère deux refuges, à Ainay-le-Château et à Bouzais, de cinq places chacun, ouverts du 15 mars au 15 octobre, accueil des pèlerins munis d'une crédenciale à partir de 16 h. Sinon, tu dors en gîte d'étape, en chambre d'hôtes ou chez des accueillants jacquaires, qui reçoivent les pèlerins chez eux avec un dîner à la table familiale. Appelle la veille ; dans les petits villages entre Corbigny et Prémery et entre Saint-Amand et Châteaumeillant, ce n'est pas de la politesse, c'est une condition. Le guide de référence : « Miam Miam Dodo – Voie de Vézelay ».

Saison et langue. Mai, juin et septembre sont idéaux ; en hiver, beaucoup de gîtes sont fermés. Sur cette branche, quelques phrases de français ne sont pas un ornement, mais la pièce la plus importante de ton équipement.

Ce que te coûte ce trajet

La France est plus chère que l'Espagne. Dans les refuges de l'association, tu paies ce que tu peux – « libre participation » selon tes moyens et les services reçus. Les gîtes d'étape coûtent en général 15 à 25 € la nuit, la demi-pension avec dîner et petit-déjeuner 35 à 45 €, et les accueils jacquaires fonctionnent souvent au don (actualisé : octobre 2026). À l'Espace Bernadette de Nevers, les chambres commencent à 36,85 € petit-déjeuner compris (actualisé : octobre 2026).

Compte 40 à 65 € par jour, selon que tu prends souvent la demi-pension ou que tu cuisines toi-même. Les supermarchés ne se trouvent que dans les petites villes ; entre les deux, la boulangerie du village est souvent le seul commerce, et elle est fermée le lundi.

Comment s'y rendre

Jusqu'à Vézelay. En train par Paris et Auxerre jusqu'à Sermizelles-Vézelay, puis la dizaine de kilomètres restants en bus, en taxi ou à pied.

En chemin. Nevers est le meilleur point pour commencer ou interrompre la marche : trains directs pour Paris-Bercy en un peu plus de deux heures.

Depuis l'arrivée. Gargilesse-Dampierre n'a pas de gare ; la gare la plus proche est à Argenton-sur-Creuse, à une bonne dizaine de kilomètres, avec des trains via Châteauroux vers Paris-Austerlitz. Pour le dernier trajet, il te faut un taxi, un transport à la demande ou un hôte bienveillant.

• Train : sncf-connect.com — liaisons vers Sermizelles-Vézelay, Nevers et Argenton-sur-Creuse
• Association : vezelay-compostelle.eu — refuges, crédenciale, guide
• Nevers : sainte-bernadette-soubirous-nevers.com — sanctuaire et hébergement pèlerin Espace Bernadette