Via Francigena (Inghilterra)

In sintesi

• Partenza / Arrivo: Londra, sul Tamigi / Dover, sulla Manica; l'inizio ufficiale della Via Francigena si trova a metà strada, nella cattedrale di Canterbury (km 140,8)
• Lunghezza: 172,1 km, di cui 140,8 km di avvicinamento Londra–Canterbury e 31,3 km di Via Francigena ufficiale da Canterbury a Dover
• Durata: 9 tappe, in media circa 19 km; a passo sostenuto in 7-8 giorni
• Dislivello: ↗ 2.312 m / ↘ 2.307 m
• Punto più alto: 208 m al km 68,6, nei North Downs vicino a Wrotham
• Paesaggio: le rive del Tamigi e la cintura industriale dell'est di Londra, la verde valle del Darent, pendii calcarei con faggete, pascoli di pecore e frutteti nel Kent e, per finire, la costa di gesso di Dover
• Ente promotore / Segnaletica: tra Canterbury e Dover l'Associazione Europea delle Vie Francigene (AEVF), con il logo del pellegrino; prima, i segnavia del Thames Path, del Darent Valley Path e del North Downs Way (simbolo della ghianda), senza segnaletica continua della Francigena
• Tracce della Francigena: la pietra del chilometro zero nel portale sud della cattedrale di Canterbury; l'arcivescovo Sigerico, il cui elenco di tappe del 990 ci ha tramandato il percorso; il Pilgrims' Way del pellegrinaggio a Becket
• Alloggio: niente ostelli per pellegrini; B&B, pub con camere, le foresterie del priorato di Aylesford, ostelli della gioventù a Canterbury
• Cammini di collegamento: Via Francigena (Francia) da Calais, Augustine Camino tra Aylesford e Canterbury, Walsingham Camino da Londra
• Periodo migliore: da maggio a settembre; d'inverno sentieri di gesso fangosi e giornate corte
• Credenziale / Attestato: la credenziale della Via Francigena; il Testimonium si riceve solo a Roma

Panoramica

La Via Francigena è il cammino dei pellegrini verso Roma, e il suo tratto inglese ha una particolarità che viene voglia di leggere ad alta voce: il chilometro zero si trova al chilometro 140,8. Fino a Canterbury cammini verso l'inizio. Lì, nel portale sud della cattedrale, c'è la pietra dove comincia ufficialmente la Via Francigena, perché da qui nell'anno 990 l'arcivescovo Sigerico partì per Roma. La mappa di Camino Ninja colloca comunque la partenza a Londra, perché la maggior parte dei pellegrini arriva proprio da lì, e la strada per Canterbury è essa stessa uno dei più antichi itinerari di pellegrinaggio d'Inghilterra.

Questo percorso di avvicinamento segue prima il Tamigi e la valle del Darent, poi il Pilgrims' Way, un sentiero sul versante sud dei North Downs che, si dice, dopo il 1170 percorrevano i pellegrini diretti alla tomba dell'arcivescovo assassinato Tommaso Becket. Da Canterbury mancano ancora poco più di 31 chilometri fino a Dover. A dirla tutta, questo non è un Camino con ostelli e menù del pellegrino, ma una settimana di trekking all'inglese tra pub, B&B e caccia ai timbri, che finisce in un porto di traghetti e prende davvero velocità solo dall'altra parte della Manica.

Altri nomi

In inglese il cammino si chiama Via Francigena, spesso con l'aggiunta England o UK section per distinguerlo dal continente; nella nostra banca dati compare come Via Francigena Britannica. Il nome viene dal latino e significa «via dei Franchi», la strada che attraversava la terra dei Franchi fino a Roma; per questo in tedesco si legge anche Frankenweg. Il tratto Londra–Canterbury non fa parte della Via Francigena ufficiale, ma corre su tratti di altri cammini: il Pilgrims' Way, il North Downs Way e, tra Aylesford e Canterbury, attraverso località toccate anche dall'Augustine Camino.

Per chi è l'ideale – e per chi invece non lo è

Ideale se vuoi davvero percorrere la Via Francigena dall'inizio, con Canterbury come punto di partenza e non come stazione ferroviaria. Ideale anche se cerchi una breve settimana di pellegrinaggio senza alta montagna e senza caldo, con buoni collegamenti ferroviari in quasi tutte le località di tappa e, al centro, una cattedrale sede vescovile dal 597.

Ma, a dirla tutta, non fa per te se ti aspetti ostelli per pellegrini a 10 €: nel Kent dormi in pub e B&B, e una notte costa quanto mezza settimana in Spagna. Non fa per te se hai bisogno di una segnaletica continua; fino a Canterbury passi da un segnavia all'altro, tre in tutto, e una mappa offline è indispensabile. E non fa per te se non sopporti i primi 30 chilometri di grande città: l'uscita da Londra segue il Tamigi attraverso i Docklands, zone industriali e depuratori prima che a Farningham cominci il verde.

Percorso e paesaggio

Da Londra a Otford (km 0–56,7): Dalla riva del Tamigi, nel centro di Londra, scendi lungo il fiume fino a Greenwich (km 11,3), dove poco dopo il meridiano zero incrocia il cammino, e prosegui lungo il Tamigi fino a Erith (km 26,6). A Dartford (km 36,3) lasci il fiume e risali la valle del Darent: Farningham (km 46,4), Eynsford (km 48,3) con le rovine del castello normanno e il ponte sul guado, poi Otford (km 56,7), dove gli arcivescovi di Canterbury possedevano un palazzo.

Da Otford a Canterbury (km 56,7–140,8): Qui comincia il Pilgrims' Way. Procede verso est a mezza costa sotto la scarpata di gesso, per Kemsing (km 58,7) e Wrotham (km 65,4) fino al punto più alto al km 68,6, a 208 metri, e scende nella valle del Medway fino ad Aylesford (km 84,4). Poi risali nei Downs: Detling (km 93,2), Thurnham (km 94,6), Hollingbourne (km 99,4), passando accanto a Lenham, che si trova a poco più di un chilometro dal tracciato, fino a Charing (km 112,3) e, per Boughton Lees (km 120,1), fino a Wye (km 123,8). Attraverso la valle del Great Stour e per Chartham (km 134,8) raggiungi Canterbury (km 140,8).

Da Canterbury a Dover (km 140,8–172,1): Il tratto ufficiale lascia la città verso sud-est, tra campi di grano e piccoli boschi, fino a Shepherdswell (km 157,9), poi attraverso il parco di Waldershare fino alla costa. Lydden e Whitfield restano in disparte, a 2,2 e 1,5 chilometri dal tracciato; a Dover (km 172,1) arrivi sotto il castello, al porto.

Tappe, terreno e difficoltà

Mostriamo il cammino in 9 tappe; i chilometri provengono dalla mappa di Camino Ninja, calibrata esattamente su 172,1 km. Le località di tappa hanno camere e quasi sempre anche una stazione, così puoi accorciare o fermarti in qualsiasi momento.

1. Londra → Erith (26,6 km) — pianeggiante lungo il Tamigi, per Greenwich e attraverso i Docklands; urbana e lunga.
2. Erith → Eynsford (21,7 km) — per Dartford nella valle del Darent, da Farningham prati e golene.
3. Eynsford → Wrotham (17,1 km) — per Otford e Kemsing sul Pilgrims' Way, prima salita ripida verso la scarpata di gesso.
4. Wrotham → Aylesford (19,0 km) — per il punto più alto (208 m) e giù lungo il versante dei Downs fino al Medway e al priorato.
5. Aylesford → Hollingbourne (15,0 km) — giornata breve con una salita impegnativa verso Detling, poi a mezza costa per Thurnham.
6. Hollingbourne → Wye (24,4 km) — la giornata più lunga nei Downs, per Charing e Boughton Lees, quasi nessun punto di ristoro lungo la strada.
7. Wye → Canterbury (17,0 km) — attraverso la valle dello Stour per Chartham, arrivo alla cattedrale.
8. Canterbury → Shepherdswell (17,1 km) — primo giorno sulla Via Francigena ufficiale, campi e villaggi.
9. Shepherdswell → Dover (14,2 km) — per Waldershare e sulle alture di gesso, giù fino al porto.

Tecnicamente non c'è nulla di difficile. Faticose sono le tante salite brevi e ripide verso la scarpata di gesso, che sommate fanno oltre 2.300 metri di dislivello, e il fondo: dopo la pioggia il gesso diventa scivoloso come il sapone, e d'inverno le strade incassate si allagano. Sul Pilgrims' Way cammini a tratti su strade di campagna strette e senza marciapiede; tra Londra e Dartford quasi solo sull'asfalto.

Il chilometro zero al chilometro 140,8 – perché l'elenco di Sigerico salta l'Inghilterra

Nell'anno 990 Sigerico, appena eletto arcivescovo di Canterbury, si recò a Roma per ricevere da papa Giovanni XV il pallio, la stola di lana della sua carica. Sulla via del ritorno fece annotare le tappe, 80 in tutto, da «Urbs Roma» fino alla Manica. L'elenco è oggi conservato alla British Library nel manoscritto Cotton Tiberius B. V e si apre con l'intestazione «Adventus archiepiscopi nostri Sigerici ad Romam» («Il viaggio del nostro arcivescovo Sigerico a Roma»). L'ultima tappa si chiama Sumeran, l'odierna Sombre presso Wissant, sulla costa francese. Poi l'elenco si interrompe. L'Inghilterra non compare affatto, perché lo scriba dava per scontata la strada di casa.

Ecco il bello di questo cammino: la Via Francigena è stata ricostruita a partire da un documento che finisce in Francia, e per questo oggi comincia nel luogo da cui Sigerico era partito. La pietra del chilometro zero nel portale sud della cattedrale è stata posata dall'Associazione Europea delle Vie Francigene; sul continente, l'antropologo Giovanni Caselli ha individuato il tracciato sul terreno a partire dalla fine degli anni Ottanta; nel 1994 la Via Francigena è diventata Itinerario Culturale del Consiglio d'Europa, nel 2004 «Grande Itinerario Culturale». Allo stesso Sigerico restò poco tempo per la gloria: nel 991, dopo la battaglia di Maldon, consigliò al re Etelredo di pagare ai vichinghi 10.000 libbre, motivo per cui una cronaca del XIV secolo lo chiama «Sigeric Danegeld», e il 28 ottobre 994 era già morto.

Per Canterbury, però, Sigerico fu solo un capitolo. Il 29 dicembre 1170 quattro cavalieri di Enrico II uccisero l'arcivescovo Tommaso Becket nel transetto nord-occidentale; nel 1173 papa Alessandro III lo proclamò santo, il 12 luglio 1174 il re fece penitenza a piedi nudi sulla sua tomba, e nel 1220 le spoglie furono traslate nella Trinity Chapel. Canterbury divenne, dopo Roma, la meta di pellegrinaggio più importante della cristianità, finché nel 1538 Enrico VIII non fece distruggere il santuario. Geoffrey Chaucer ha ritratto questi pellegrini intorno al 1387 nei Racconti di Canterbury: «And specially from every shires ende / Of Engelond to Caunterbury they wende, / The hooly blisful martir for to seke» («e soprattutto da ogni angolo d'Inghilterra vanno a Canterbury, a cercare il santo e beato martire»).

In pratica: metti in conto mezza giornata a Canterbury. Secondo la cattedrale, la visita come pellegrino, per la messa o per pregare è sempre gratuita; i turisti pagano il biglietto. Durante il giorno i sacerdoti benedicono i pellegrini in partenza o in arrivo, e ci sono un «Pilgrim's Pass» e i timbri.

Punti di interesse lungo il percorso

• Greenwich (km 11,3) — il Royal Observatory del 1675 sulla collina sopra il Tamigi; poco dopo il paese il cammino incrocia la longitudine zero, circa 130 chilometri prima del chilometro zero della Via Francigena.
• Eynsford (km 48,3) — rovine di uno dei primi castelli normanni in pietra d'Inghilterra; a circa un chilometro, la villa romana di Lullingstone, la cui cappella domestica con il monogramma di Cristo del IV secolo è tra gli spazi cristiani più antichi della Britannia.
• Otford (km 56,7) — resti del palazzo arcivescovile che William Warham ampliò dal 1514 e di cui Enrico VIII si impadronì nel 1537; accanto, Becket's Well.
• Kit's Coty House (vicino ad Aylesford) — camera sepolcrale in blocchi di sarsen, eretta intorno al 4000 a.C.
• Aylesford (km 84,4) — ponte del XIV secolo sul Medway e The Friars, il convento carmelitano degli anni Quaranta del XIII secolo, soppresso nel 1538 e ricomprato dai carmelitani nel 1949; dal 1951 custodisce reliquie di san Simone Stock ed è oggi meta di pellegrinaggio con foresteria.
• Thurnham (km 94,6) — presso la motta del castello di Thurnham, documenti del XIII secolo citano una «Pilgrim Road», una delle poche testimonianze antiche del Pilgrims' Way.
• Wye (km 123,8) — villaggio con la chiesa di St Gregory and St Martin e il college fondato nel 1447 dal cardinale Kempe; sopra il paese, la Wye Crown, incisa nel gesso da studenti nel 1902.
• Canterbury (km 140,8) — cattedrale fondata da Agostino nel 597, con il luogo del martirio di Becket e la pietra del chilometro zero; inoltre St Martin's, la chiesa più antica d'Inghilterra ancora in uso, tutto patrimonio mondiale UNESCO dal 1988.
• Dover (km 172,1) — castello con il faro romano dell'inizio del II secolo, la chiesa di St Mary in Castro dell'anno 1000 circa e i tunnel da cui nel 1940 fu diretta l'evacuazione di Dunkerque.

Il Pilgrims' Way: antico, ma più giovane del suo nome

Il sentiero a mezza costa dei North Downs è antichissimo; i reperti lo attestano tra il 600 e il 450 a.C. Ma che i pellegrini di Becket passassero davvero di qui è controverso. L'Ordnance Survey scrisse il nome «Pilgrims' Way» sulle sue carte solo dopo il 1871, dopo che Edward Renouard James ne aveva scritto; lo stesso istituto cartografico nazionale oggi parla di un «enduring archaeological blunder» (un persistente abbaglio archeologico). Nel 1904 Hilaire Belloc rese popolare il sentiero con il suo libro «The Old Road». A favore della tesi opposta ci sono le mappe delle decime anteriori al 1815, che conoscono già il nome, e la «Pilgrim Road» di Thurnham nel XIII secolo.

Per te significa: cammini su un sentiero che i pellegrini percorrono in modo documentato da oltre cento anni e che probabilmente percorrevano già nel Medioevo. Dal 1972 alcuni tratti sono entrati a far parte del North Downs Way, che l'arcivescovo di Canterbury inaugurò a Wye nel settembre 1978. Tra Aylesford e Canterbury il tuo cammino tocca inoltre l'Augustine Camino, inaugurato nel 2017, che va da Rochester a Ramsgate.

Come i pellegrini intraprendono questo percorso

Londra è insieme punto di partenza e snodo; se hai poco tempo, puoi invece prendere il treno per Canterbury in poco meno di un'ora e percorrere solo i 31,3 chilometri ufficiali fino a Dover. A Londra e lungo il cammino si incontrano altri itinerari di pellegrinaggio inglesi:

• Walsingham Camino — tracciato ex novo da Andy Bull nel 2022, dal London Bridge verso nord fino al santuario mariano di Walsingham
• Eleanor Cross Way — segue le croci che Edoardo I fece erigere fino a Londra dopo il 1290 per la moglie Eleonora di Castiglia
• Augustine Camino — da Rochester per Aylesford e Canterbury fino a Ramsgate, utilizzabile come collegamento trasversale

Continuare il pellegrinaggio?

Sì, e molto lontano. A Dover il traghetto attraversa fino a Calais, e lì comincia la Via Francigena (Francia), oltre 1.000 chilometri per Arras, Reims e Besançon fino al confine svizzero. La tappa Sumeran di Sigerico si trova sulla sua prima tappa, verso Wissant. A piedi la Manica si attraversa solo in traghetto: l'Eurotunnel non accetta pedoni, e non tutte le partenze prendono passeggeri a piedi – prenota in anticipo.

Poi si prosegue nell'ordine in cui Sigerico tornò a casa:

• Via Francigena (Svizzera) — dal Giura per Losanna e la valle del Rodano fino al Gran San Bernardo
• Via Francigena (Italia) — dal passo attraverso la Valle d'Aosta, la pianura padana e la Toscana fino a San Pietro

Preparazione e aspetti pratici

Credenziale e app. Come su tutti i tratti della Via Francigena, ti serve una credenziale del pellegrino, per raccogliere i timbri lungo il cammino e ricevere alla fine il Testimonium a Roma. Conviene ordinarla online in anticipo, così ti arriva in tempo per l'inizio del viaggio; il primo timbro lo prendi nella cattedrale di Canterbury, e per il tratto di avvicinamento da Londra in chiese e pub. Qui non c'è la Compostela: è un cammino verso Roma. Siccome la segnaletica cambia fino a Canterbury, l'app Camino Ninja, con mappa offline e traccia, è il tuo strumento più importante; il modo più semplice è pianificare il cammino direttamente nell'app, dove componi le tue tappe e pianifichi subito anche gli alloggi adatti.

Ingresso nel Paese. Da ottobre 2021 la carta d'identità non basta più per entrare nel Regno Unito: serve il passaporto. Da aprile 2025 il Regno Unito richiede inoltre ai cittadini UE e svizzeri un'autorizzazione elettronica di viaggio (ETA), da richiedere online in anticipo.

Alloggio e stagione. Non esistono ostelli per pellegrini. A Canterbury puoi scegliere tra un ostello della gioventù YHA e il Kipps Hostel, indipendente; ad Aylesford c'è la foresteria del priorato; per il resto pub e B&B, che in estate e nei fine settimana si riempiono presto. Il periodo migliore va da maggio a settembre, quando i sentieri di gesso sono asciutti e le giornate lunghe.

Quanto ti costerà il percorso

L'Inghilterra è il tratto più caro di tutta la Via Francigena. Un letto in dormitorio a Canterbury costa circa £25–40 (circa 29–47 €), una camera doppia in un pub o B&B del Kent £90–140 (circa 110–160 €) con colazione (aggiornato: ottobre 2026); se viaggi da solo, calcola £70–110 (circa 82–130 €) al giorno per letto, cibo al pub e spesa. La cattedrale di Canterbury fa pagare ai visitatori £18 (circa 21 €) da ottobre a marzo e £19,50 (circa 23 €) in estate, £21 (circa 25 €) nei fine settimana di luglio e agosto; chi viene come pellegrino a pregare entra gratis (aggiornato: ottobre 2026). Il traghetto Dover–Calais per passeggeri a piedi parte da circa £21 (circa 25 €), e a seconda della data anche molto di più (aggiornato: ottobre 2026). A dirla tutta, la settimana nel Kent ti costa quanto tre settimane in Spagna.

Come arrivare

Alla partenza. Londra si raggiunge dagli aeroporti o con l'Eurostar da Parigi e Bruxelles fino a St Pancras. Dal 2020 l'Eurostar non ferma più a Ebbsfleet e Ashford, quindi dall'Europa continentale non c'è un collegamento diretto con il Kent.

Dall'arrivo e lungo il cammino. Quasi ogni località di tappa ha una stazione Southeastern; Canterbury e Dover si raggiungono da St Pancras con il treno ad alta velocità in circa un'ora. Dalla stazione di Dover Priory ci sono poco più di due chilometri fino al terminal dei traghetti agli Eastern Docks.

• Treni nel Kent: southeasternrailway.co.uk — treni Londra–Canterbury–Dover
• Traghetto: poferries.com — Dover–Calais, condizioni per passeggeri a piedi
• Cattedrale: canterbury-cathedral.org — accoglienza dei pellegrini, benedizioni, orari