Via Francigena (Angleterre)

En bref

• Départ / Arrivée : Londres, au bord de la Tamise / Douvres, sur la Manche ; le départ officiel de la Via Francigena se situe entre les deux, dans la cathédrale de Canterbury (km 140,8)
• Longueur : 172,1 km, dont 140,8 km de chemin d'approche Londres–Canterbury et 31,3 km de Via Francigena officielle de Canterbury à Douvres
• Durée : 9 étapes, environ 19 km en moyenne ; 7 à 8 jours pour les bons marcheurs
• Dénivelé : ↗ 2 312 m / ↘ 2 307 m
• Point culminant : 208 m au km 68,6, dans les North Downs près de Wrotham
• Paysage : les rives de la Tamise et la ceinture industrielle de l'est de Londres, la verte vallée de la Darent, des coteaux crayeux couverts de hêtraies, des pâturages à moutons et des vergers dans le Kent, et pour finir la côte de craie de Douvres
• Porteur / Balisage : entre Canterbury et Douvres, l'Association européenne des chemins de la Via Francigena (AEVF), avec le logo du pèlerin ; avant, les balises du Thames Path, du Darent Valley Path et du North Downs Way (symbole du gland), sans balisage Francigena continu
• Traces de la Francigena : la borne du kilomètre zéro sous le portail sud de la cathédrale de Canterbury ; l'archevêque Sigéric, dont l'itinéraire de 990 nous a transmis le tracé ; le Pilgrims' Way du pèlerinage de Becket
• Hébergement : pas de gîtes de pèlerins ; des B&B, des pubs avec chambres, les maisons d'accueil du prieuré d'Aylesford, des auberges de jeunesse à Canterbury
• Chemins de liaison : Via Francigena (France) depuis Calais, Augustine Camino entre Aylesford et Canterbury, Walsingham Camino depuis Londres
• Meilleure période : de mai à septembre ; en hiver, sentiers de craie boueux et journées courtes
• Crédenciale / Certificat : la credenziale de la Via Francigena ; le Testimonium n'est délivré qu'à Rome

Aperçu

La Via Francigena est le chemin de pèlerinage vers Rome, et sa section anglaise a une particularité qu'on a envie de lire à voix haute : le kilomètre zéro se trouve au kilomètre 140,8. Jusqu'à Canterbury, tu marches vers le point de départ. Là, sous le portail sud de la cathédrale, se dresse la pierre où commence officiellement la Via Francigena, parce que c'est d'ici que l'archevêque Sigéric partit pour Rome en l'an 990. La carte Camino Ninja place malgré tout le départ à Londres, car c'est de là que viennent la plupart des pèlerins, et la route vers Canterbury est elle-même l'un des plus anciens chemins de pèlerinage d'Angleterre.

Ce chemin d'approche suit d'abord la Tamise et la vallée de la Darent, puis le Pilgrims' Way, un sentier à flanc du versant sud des North Downs que, dit-on, empruntaient après 1170 les pèlerins se rendant au tombeau de l'archevêque assassiné Thomas Becket. Après Canterbury, il reste encore un peu plus de 31 kilomètres jusqu'à Douvres. Pour être honnête, ce n'est pas un Camino avec gîtes et menu du pèlerin, mais une semaine de randonnée à l'anglaise, entre pubs, B&B et chasse aux tampons, qui s'achève dans un port de ferries et ne prend vraiment son élan que de l'autre côté de la Manche.

Autres noms

En anglais, le chemin s'appelle Via Francigena, souvent avec la précision England ou UK section pour le distinguer du continent ; dans notre base de données, il figure sous le nom de Via Francigena Britannica. Le nom vient du latin et signifie « chemin des Francs », la route qui traversait le pays des Francs jusqu'à Rome ; en allemand, on lit donc aussi Frankenweg. La section Londres–Canterbury ne fait pas partie de la Via Francigena officielle : elle emprunte des tronçons d'autres chemins, le Pilgrims' Way, le North Downs Way et, entre Aylesford et Canterbury, des localités que touche aussi l'Augustine Camino.

À qui cela convient-il le mieux – et à qui cela convient-il moins bien ?

Idéal si tu veux vraiment parcourir la Via Francigena depuis le début, avec Canterbury comme point de départ et non comme simple gare. Idéal aussi si tu cherches une courte semaine de pèlerinage sans haute montagne ni canicule, avec de bonnes liaisons ferroviaires dans presque toutes les villes-étapes et, en son cœur, une cathédrale siège épiscopal depuis 597.

Honnêtement, ce n'est pas pour toi si tu t'attends à des gîtes de pèlerins à 10 € : dans le Kent, tu dors dans des pubs et des B&B, et une nuit coûte autant qu'une demi-semaine en Espagne. Pas pour toi non plus si tu as besoin d'un balisage continu ; jusqu'à Canterbury, tu passes d'un balisage à l'autre, trois en tout, et une carte hors ligne est indispensable. Et pas pour toi si les 30 premiers kilomètres de grande ville te rebutent : la sortie de Londres longe la Tamise à travers les Docklands, des zones industrielles et des stations d'épuration avant que la verdure ne commence à Farningham.

Parcours et paysage

De Londres à Otford (km 0–56,7) : Depuis la rive de la Tamise, au centre de Londres, tu descends le fleuve jusqu'à Greenwich (km 11,3), où, juste après, le méridien d'origine croise le chemin, puis tu continues le long de la Tamise jusqu'à Erith (km 26,6). À Dartford (km 36,3), tu quittes le fleuve et remontes la vallée de la Darent : Farningham (km 46,4), Eynsford (km 48,3) avec sa ruine de château normand et son pont au-dessus du gué, puis Otford (km 56,7), où les archevêques de Canterbury possédaient un palais.

D'Otford à Canterbury (km 56,7–140,8) : Ici commence le Pilgrims' Way. Il file vers l'est à flanc de coteau, sous l'escarpement de craie, par Kemsing (km 58,7) et Wrotham (km 65,4) jusqu'au point culminant au km 68,6, à 208 mètres, puis descend dans la vallée de la Medway jusqu'à Aylesford (km 84,4). Ensuite, tu remontes dans les Downs : Detling (km 93,2), Thurnham (km 94,6), Hollingbourne (km 99,4), en passant près de Lenham, à un bon kilomètre du tracé, jusqu'à Charing (km 112,3) et, par Boughton Lees (km 120,1), jusqu'à Wye (km 123,8). Par la vallée de la Great Stour et par Chartham (km 134,8), tu atteins Canterbury (km 140,8).

De Canterbury à Douvres (km 140,8–172,1) : La section officielle quitte la ville vers le sud-est, à travers champs de blé et petits bois, jusqu'à Shepherdswell (km 157,9), puis traverse le parc de Waldershare jusqu'à la côte. Lydden et Whitfield restent à l'écart, à 2,2 et 1,5 kilomètres du tracé ; à Douvres (km 172,1), tu termines au pied du château, sur le port.

Étapes, terrain et niveau de difficulté

Nous présentons le chemin en 9 étapes ; les kilomètres proviennent de la carte Camino Ninja, calibrée exactement sur 172,1 km. Les villes-étapes disposent de chambres et le plus souvent d'une gare, si bien que tu peux raccourcir ou abandonner à tout moment.

1. Londres → Erith (26,6 km) — plat le long de la Tamise, par Greenwich et à travers les Docklands ; urbain et long.
2. Erith → Eynsford (21,7 km) — par Dartford dans la vallée de la Darent, prairies et zones alluviales à partir de Farningham.
3. Eynsford → Wrotham (17,1 km) — par Otford et Kemsing jusqu'au Pilgrims' Way, première montée raide vers l'escarpement de craie.
4. Wrotham → Aylesford (19,0 km) — par le point culminant (208 m), puis descente par le versant des Downs jusqu'à la Medway et au prieuré.
5. Aylesford → Hollingbourne (15,0 km) — courte journée avec une bonne montée vers Detling, puis chemin à flanc de coteau par Thurnham.
6. Hollingbourne → Wye (24,4 km) — plus longue journée dans les Downs, par Charing et Boughton Lees, presque aucune halte en route.
7. Wye → Canterbury (17,0 km) — par la vallée de la Stour et Chartham, arrivée à la cathédrale.
8. Canterbury → Shepherdswell (17,1 km) — premier jour sur la Via Francigena officielle, champs et villages.
9. Shepherdswell → Douvres (14,2 km) — par Waldershare et les hauteurs crayeuses, descente vers le port.

Techniquement, rien n'est difficile. Ce qui fatigue, ce sont les nombreuses montées courtes et raides vers l'escarpement de craie, qui totalisent plus de 2 300 mètres de dénivelé, et le terrain : après la pluie, la craie devient glissante comme du savon, et en hiver les chemins creux sont inondés. Sur le Pilgrims' Way, tu marches par endroits sur d'étroites routes de campagne sans trottoir ; entre Londres et Dartford, presque uniquement sur l'asphalte.

Le kilomètre zéro au kilomètre 140,8 – pourquoi la liste de Sigéric oublie l'Angleterre

En l'an 990, Sigéric, tout juste élu archevêque de Canterbury, se rendit à Rome pour recevoir du pape Jean XV le pallium, l'étole de laine de sa charge. Au retour, il fit noter les étapes, 80 au total, de « Urbs Roma » jusqu'à la Manche. La liste est aujourd'hui conservée à la British Library, dans le manuscrit Cotton Tiberius B. V, et s'ouvre sur l'intitulé « Adventus archiepiscopi nostri Sigerici ad Romam » (« Le voyage de notre archevêque Sigéric à Rome »). La dernière étape s'appelle Sumeran, l'actuel Sombre, près de Wissant, sur la côte française. Puis la liste s'arrête. L'Angleterre n'y figure même pas, parce que le scribe jugeait le chemin du retour connu de tous.

D'où le sel de ce chemin : la Via Francigena a été reconstituée à partir d'un document qui s'arrête en France, et c'est pourquoi elle commence aujourd'hui à l'endroit d'où Sigéric était parti. La borne du kilomètre zéro sous le portail sud de la cathédrale a été posée par l'Association européenne des chemins de la Via Francigena ; sur le continent, l'anthropologue Giovanni Caselli a identifié le tracé sur le terrain à partir de la fin des années 1980 ; en 1994, la Via Francigena est devenue itinéraire culturel du Conseil de l'Europe, et en 2004 « Grand itinéraire culturel ». Sigéric lui-même n'eut guère le temps de goûter à la gloire : en 991, après la bataille de Maldon, il conseilla au roi Æthelred de payer 10 000 livres aux Vikings, ce qui lui vaut d'être appelé « Sigeric Danegeld » dans une chronique du XIVe siècle, et le 28 octobre 994, il était mort.

Mais pour Canterbury, Sigéric ne fut qu'un chapitre. Le 29 décembre 1170, quatre chevaliers d'Henri II abattirent l'archevêque Thomas Becket dans le transept nord-ouest ; en 1173, le pape Alexandre III le canonisa, le 12 juillet 1174, le roi fit pénitence pieds nus sur son tombeau, et en 1220 ses reliques furent transférées dans la Trinity Chapel. Canterbury devint, après Rome, le plus important lieu de pèlerinage de la chrétienté, jusqu'à ce qu'Henri VIII fasse détruire la châsse en 1538. Geoffrey Chaucer a immortalisé ces pèlerins vers 1387 dans les Contes de Canterbury : « And specially from every shires ende / Of Engelond to Caunterbury they wende, / The hooly blisful martir for to seke » (« et surtout, de chaque recoin d'Angleterre, ils se rendent à Canterbury pour y chercher le saint et bienheureux martyr »).

Concrètement : prévois une demi-journée à Canterbury. Selon la cathédrale, la visite en tant que pèlerin, pour un office ou pour prier, est toujours gratuite ; les touristes paient l'entrée. En journée, des prêtres bénissent les pèlerins qui partent ou arrivent, et il existe un « Pilgrim's Pass » et des tampons.

Les points forts du parcours

• Greenwich (km 11,3) — le Royal Observatory de 1675, sur la colline dominant la Tamise ; juste après la ville, le chemin croise la longitude zéro, environ 130 kilomètres avant le kilomètre zéro de la Via Francigena.
• Eynsford (km 48,3) — ruine de l'un des premiers châteaux normands en pierre d'Angleterre ; à environ un kilomètre, la villa romaine de Lullingstone, dont la chapelle domestique ornée d'un chrisme du IVe siècle compte parmi les plus anciens lieux chrétiens de Bretagne.
• Otford (km 56,7) — vestiges du palais archiépiscopal que William Warham agrandit à partir de 1514 et dont Henri VIII s'empara en 1537 ; à côté, Becket's Well.
• Kit's Coty House (près d'Aylesford) — chambre funéraire en blocs de sarsen, édifiée vers 4000 av. J.-C.
• Aylesford (km 84,4) — pont du XIVe siècle sur la Medway et The Friars, le couvent carmélite des années 1240, dissous en 1538 et racheté par les carmes en 1949 ; il abrite depuis 1951 des reliques de saint Simon Stock et est aujourd'hui un lieu de pèlerinage doté d'une maison d'accueil.
• Thurnham (km 94,6) — près de la motte castrale de Thurnham, des chartes du XIIIe siècle mentionnent une « Pilgrim Road », l'un des rares témoignages anciens du Pilgrims' Way.
• Wye (km 123,8) — village avec l'église St Gregory and St Martin et le collège fondé en 1447 par le cardinal Kempe ; au-dessus du village, la Wye Crown, taillée dans la craie par des étudiants en 1902.
• Canterbury (km 140,8) — cathédrale fondée par Augustin en 597, avec le lieu du martyre de Becket et la borne du kilomètre zéro ; en outre St Martin's, la plus ancienne église d'Angleterre encore en service, l'ensemble inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1988.
• Douvres (km 172,1) — château avec le phare romain du début du IIe siècle, l'église St Mary in Castro des environs de l'an 1000 et les tunnels d'où fut dirigée en 1940 l'évacuation de Dunkerque.

Le Pilgrims' Way : ancien, mais plus jeune que son nom

Le chemin à flanc des North Downs est très ancien ; des découvertes l'attestent entre 600 et 450 av. J.-C. Mais que les pèlerins de Becket soient vraiment passés par ici reste contesté. L'Ordnance Survey n'a inscrit le nom « Pilgrims' Way » sur ses cartes qu'après 1871, à la suite des publications d'Edward Renouard James ; l'institut cartographique national parle lui-même aujourd'hui d'un « enduring archaeological blunder » (une bévue archéologique tenace). En 1904, Hilaire Belloc a rendu le chemin populaire avec son livre « The Old Road ». À l'appui de la thèse inverse : des cartes de la dîme antérieures à 1815, qui connaissent déjà le nom, et la « Pilgrim Road » de Thurnham au XIIIe siècle.

Pour toi, cela signifie : tu marches sur un chemin que les pèlerins parcourent de façon attestée depuis plus de cent ans et qu'ils empruntaient probablement déjà au Moyen Âge. À partir de 1972, des tronçons en ont été intégrés au North Downs Way, que l'archevêque de Canterbury a inauguré à Wye en septembre 1978. Entre Aylesford et Canterbury, ton chemin touche aussi l'Augustine Camino, inauguré en 2017, qui relie Rochester à Ramsgate.

Comment les pèlerins empruntent ce chemin

Londres est à la fois point de départ et carrefour ; si tu as peu de temps, tu peux au contraire prendre le train jusqu'à Canterbury en un peu moins d'une heure et ne marcher que les 31,3 kilomètres officiels jusqu'à Douvres. À Londres et le long du chemin se croisent d'autres chemins de pèlerinage anglais :

• Walsingham Camino — tracé à neuf par Andy Bull en 2022, du London Bridge vers le nord jusqu'au sanctuaire marial de Walsingham
• Eleanor Cross Way — suit les croix qu'Édouard Ier fit ériger jusqu'à Londres après 1290 pour son épouse Éléonore de Castille
• Augustine Camino — de Rochester à Ramsgate par Aylesford et Canterbury, utilisable comme liaison transversale

Continuer le pèlerinage ?

Oui, et même très loin. À Douvres, le ferry traverse jusqu'à Calais, et là commence la Via Francigena (France), plus de 1 000 kilomètres par Arras, Reims et Besançon jusqu'à la frontière suisse. L'étape Sumeran de Sigéric se trouve sur sa première étape, vers Wissant. À pied, on ne traverse la Manche qu'en ferry : l'Eurotunnel ne prend pas de piétons, et tous les départs n'acceptent pas les passagers à pied – réserve à l'avance.

Ensuite, on continue dans l'ordre où Sigéric est rentré :

• Via Francigena (Suisse) — du Jura par Lausanne et la vallée du Rhône jusqu'au Grand-Saint-Bernard
• Via Francigena (Italie) — du col par le val d'Aoste, la plaine du Pô et la Toscane jusqu'à Saint-Pierre de Rome

Préparation et aspects pratiques

Crédenciale et appli. Comme sur toutes les sections de la Via Francigena, il te faut une crédenciale (credenziale) pour collecter des tampons en chemin et recevoir à la fin le Testimonium à Rome. Le mieux est de la commander en ligne à l'avance pour qu'elle t'arrive à temps avant le départ ; ton premier tampon, tu l'obtiens à la cathédrale de Canterbury, et pour le chemin d'approche depuis Londres, dans les églises et les pubs. Il n'y a pas de Compostela ici : c'est un chemin vers Rome. Comme le balisage change jusqu'à Canterbury, l'appli Camino Ninja, avec sa carte hors ligne et sa trace, est ton outil le plus important ; le plus simple est de planifier le chemin directement dans l'appli, où tu composes tes étapes et prévois en même temps les hébergements adaptés.

Entrée sur le territoire. Depuis octobre 2021, la carte d'identité ne suffit plus pour entrer au Royaume-Uni : il te faut un passeport. Depuis avril 2025, le Royaume-Uni exige en outre des citoyens de l'UE et de la Suisse une autorisation de voyage électronique (ETA), à demander en ligne à l'avance.

Hébergement et saison. Il n'y a pas de gîtes de pèlerins. À Canterbury, tu as le choix entre une auberge de jeunesse YHA et le Kipps Hostel, indépendant ; à Aylesford, la maison d'accueil du prieuré ; ailleurs, des pubs et des B&B, souvent complets tôt en été et le week-end. La meilleure période va de mai à septembre : les chemins de craie sont secs et les journées longues.

Ce que te coûte ce trajet

L'Angleterre est le tronçon le plus cher de toute la Via Francigena. Un lit en dortoir à Canterbury coûte environ £25–40 (env. 29–47 €), une chambre double dans un pub ou un B&B du Kent £90–140 (env. 110–160 €) petit-déjeuner compris (actualisé : octobre 2026) ; si tu voyages seul, compte £70–110 (env. 82–130 €) par jour pour le lit, les repas au pub et les courses. La cathédrale de Canterbury fait payer aux visiteurs £18 (env. 21 €) d'octobre à mars et £19,50 (env. 23 €) en été, £21 (env. 25 €) les week-ends de juillet et d'août ; si tu viens en pèlerin pour prier, tu entres gratuitement (actualisé : octobre 2026). Le ferry Douvres–Calais pour passagers à pied est proposé à partir d'environ £21 (env. 25 €), et nettement plus selon la date (actualisé : octobre 2026). Honnêtement, la semaine dans le Kent te coûte autant que trois semaines en Espagne.

Comment s'y rendre

Au départ. Tu rejoins Londres par ses aéroports ou en Eurostar depuis Paris et Bruxelles jusqu'à St Pancras. Depuis 2020, l'Eurostar ne s'arrête plus à Ebbsfleet ni à Ashford : il n'y a donc pas d'accès direct au Kent depuis l'Europe continentale.

Depuis l'arrivée et en chemin. Presque chaque ville-étape a une gare Southeastern ; tu rejoins Canterbury et Douvres depuis St Pancras en train à grande vitesse en une heure environ. De la gare de Dover Priory, il y a un peu plus de deux kilomètres jusqu'au terminal ferry des Eastern Docks.

• Train dans le Kent : southeasternrailway.co.uk — trains Londres–Canterbury–Douvres
• Ferry : poferries.com — Douvres–Calais, conditions pour les passagers à pied
• Cathédrale : canterbury-cathedral.org — accueil des pèlerins, bénédictions, horaires